La maladie du ver du cœur canin est une infection grave propagée par les moustiques. L’American Heartworm Society estime que 250 000 chiens sont touchés chaque année aux États-Unis par le ver du cœur canin. La maladie, causée par le parasite Dirofilaria immitis, est présente dans le monde entier.
Cycle de vie
La maladie du ver du cœur est propagée par les moustiques qui se nourrissent du sang d’un animal infecté et qui se nourrissent ensuite d’un animal non infecté. Les vers du cœur adultes vivent dans le ventricule droit du cœur et dans les artères pulmonaires. Ils peuvent atteindre une longueur de 9 à 16 pouces et vivre de trois à cinq ans. Les adultes s’accouplent et propagent de minuscules vers du cœur (microfilaires) dans la circulation sanguine. Les microfilaires vivent dans la circulation sanguine pendant un à trois ans ou jusqu’à ce qu’elles soient ingérées par un moustique. Dans le moustique, elles se transforment en larves en 8 à 28 jours. Ce moustique infecté pique alors un chien en déposant les larves sur la peau. Les larves pénètrent dans la circulation sanguine du chien piqué par la blessure laissée par le moustique.
Chez le chien nouvellement infecté, la larve atteint les artères pulmonaires environ 100 jours après la morsure. Elles se transforment alors en adultes qui migrent vers le ventricule droit du cœur. Six à sept mois après la piqûre du chien par le moustique infecté, les microfilaires sont produites par les vers du cœur adultes.
Les chiens les plus exposés à la maladie du ver du cœur sont les chiens non protégés dans les régions où le ver du cœur est établi, et les chiens qui passent beaucoup de temps à l’extérieur. L’âge moyen des animaux atteints est de trois à huit ans.
Symptômes du ver du cœur
La plupart des chiens infectés ne présentent pas de symptômes d’infection ou présentent des symptômes très légers, comme la toux. Une maladie avancée entraîne des symptômes graves. Ceux-ci comprennent l’incapacité à tolérer une activité physique, une perte de poids extrême et une accumulation de liquide dans l’abdomen. Ces symptômes graves indiquent une insuffisance cardiaque et le chien risque de ne pas pouvoir être traité avec succès lorsque cela se produit.
Prévention du ver du cœur
Le meilleur moyen de prévenir l’infection par le ver du cœur est de programmer un test annuel. Un simple test sanguin effectué dans le cabinet du vétérinaire vous permettra de savoir si votre chien est infecté par le parasite. Si le test est négatif, votre chien recevra un traitement préventif mensuel contre le ver du cœur. Ce médicament tue les microfilaires avant qu’elles n’aient la possibilité de devenir adultes. Un test positif signifie que des vers adultes sont présents. Le chien infecté devra suivre un traitement rigoureux pour détruire les vers du cœur avant qu’ils ne causent des dommages permanents au cœur.