Par Carol McCarthy
En tant que parent de chat, vous redoutez probablement ce bruit. Vous le connaissez : le bruit de succion que votre chaton bien-aimé émet lorsqu’il est sur le point d’évacuer une boule de poils.
Si les boules de poils sont un risque professionnel assez courant pour les parents de chats, vous serez peut-être surpris d’apprendre qu’elles ne font pas partie de la vie normale d’un chat en bonne santé. Depuis environ cinq ans, les vétérinaires s’intéressent davantage aux causes sous-jacentes des boules de poils, selon le Dr Cathy Lund, de City Kitty, un cabinet vétérinaire spécialisé dans les félins à Providence, R.I., et le Dr Neil Marrinan de l’hôpital vétérinaire Old Lyme à Old Lyme, Conn.
« Nous avions l’habitude de penser que les boules de poils étaient plutôt inoffensives, mais nous avons appris que les chats qui ont des difficultés avec les boules de poils peuvent être des chats qui ont des problèmes intestinaux », dit Lund.
En effet, si ce bruit de craquement peut faire penser aux parents que leur chat a des allergies ou de l’asthme, les boules de poils ne proviennent pas des poumons. Les boules de poils proviennent de l’estomac. « Quand vous voyez une boule de poils, vous savez que votre chat est en train de vomir », dit Marrinan.
À quoi ressemblent les boules de poils des chats ?
Vous savez probablement reconnaître une boule de poils quand vous en voyez une, mais pour être clair, les boules de poils sont d’épais tapis de poils qui sont généralement de forme tubulaire – et non pas en forme de boule, malgré le nom – et sont recouverts d’une substance glissante ou visqueuse (mucus). La forme plus ovale provient du passage dans l’œsophage. Les boules de poils peuvent être aussi petites qu’un pouce ou atteindre quelques pouces ou plus.
Comment se forment les boules de poils chez le chat ?
Les chats ingèrent des poils lorsqu’ils se lèchent de façon répétée pendant le toilettage de leur pelage. Comme la langue du chat est munie de barbes orientées vers l’arrière, elle fait passer les poils dans la bouche, dans l’œsophage et dans l’estomac.
Même les parents de longue date des félins les plus pointilleux peuvent être surpris d’apprendre qu’un chat passe 30 % de son temps à se toiletter, explique Lund. « Les boules de poils sont un effet secondaire des chats qui sont des toiletteurs obsessionnels-compulsifs. »
Tous les chats peuvent développer des boules de poils, des races à poils longs aux chats domestiques à poils courts, notent les médecins.
Quelles sont les causes des boules de poils des chats ?
Dans des circonstances normales, l’obsession du toilettage qui pousse les chats à ingérer des poils ne devrait pas poser de problème. Les poils devraient passer dans le système digestif en même temps que la nourriture et être éliminés dans les selles. Les boules de poils deviennent un problème lorsque le système digestif du chat ne parvient pas à faire passer efficacement les poils dans l’estomac et les intestins et à les éliminer sous forme de déchets.
« Il s’agit essentiellement d’un problème mécanique, le fait qu’il (le poil) passe l’estomac est une question de motilité (la vitesse à laquelle la matière se déplace dans le système digestif) », explique Lund.
Un certain nombre de problèmes de santé traitables peuvent causer des problèmes de motilité. Parmi les maladies susceptibles de ralentir la digestion figurent l’hyperthyroïdie et les maladies inflammatoires de l’intestin, explique Mme Marrinan. D’autres problèmes gastro-intestinaux sous-jacents peuvent rendre votre chat sujet aux boules de poils, comme la gastro-entérite, les cancers intestinaux et les problèmes de valves.
Boules de poils de chat : Comment les gérer
Une boule de poils occasionnelle n’est pas forcément grave : les chats peuvent vomir des poils et de la nourriture s’ils mangent trop vite ou s’ils développent une sensibilité à leur nourriture habituelle, explique Marrinan.
« Des vomissements occasionnels peuvent aussi être dus au fait qu’il mange des plantes à l’extérieur, mais si vous le remarquez, et certainement si c’est plus d’une fois par mois, il s’agit probablement d’un problème », dit-il.
Cependant, en raison de la gravité de certaines des causes potentielles des boules de poils, Marrinan et Lund suggèrent aux parents d’emmener leur chat chez le vétérinaire s’il commence à produire des boules de poils. Le seul moyen de déterminer si un simple changement de régime alimentaire suffit à résoudre le problème ou s’il s’agit d’un problème de santé plus grave est de faire examiner votre chat par votre vétérinaire habituel, soulignent les deux médecins.
Diagnostic des boules de poils chez le chat
Pour aller au fond du problème des boules de poils, votre vétérinaire voudra probablement effectuer des tests de diagnostic, qui peuvent inclure des analyses de sang, des radiographies et une échographie de l’estomac et des intestins de votre chat, ou une endoscopie, qui consiste à utiliser un petit appareil pour regarder à l’intérieur de l’estomac de votre chat sous anesthésie et à prélever des échantillons de tissus pour les biopsier (les examiner au microscope).
Traiter et prévenir les boules de poils chez les chats
Le traitement consiste à identifier et à traiter la cause sous-jacente, qu’il s’agisse d’une maladie inflammatoire de l’intestin, d’un cancer ou d’un problème alimentaire. Certaines races, comme le Maine Coon et le Rag Doll, sont susceptibles d’avoir des problèmes de valves intestinales, ce qui peut contribuer au développement de boules de poils, explique Lund.
Il est possible de prévenir les boules de poils occasionnelles en donnant à votre chat un remède à base de gelée de pétrole aromatisée qui aidera à faire passer les poils dans le système digestif. « Pensez à de la vaseline aromatisée au sucre brun », dit Marrinan à propos des remèdes en vente libre.
En outre, certains vétérinaires peuvent recommander de modifier le régime alimentaire de votre chat.
Le point sur les boules de poils du chat
La chose la plus importante à garder à l’esprit est que vomir des boules de poils n’est ni normal ni sain chez les chats, soulignent les deux médecins.
Si votre chat vomit des boules de poils, n’essayez pas de traiter les symptômes sans savoir ce qui provoque ses vomissements. Emmenez-le chez le vétérinaire pour un diagnostic exact et un traitement précis.
Image : SJ Allen via Shutterstock
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