Myéloencéphalite à protozoaires équine
La myéloencéphalite protozoaire équine, ou EPM en abrégé, est une maladie qui affecte le système nerveux du cheval et se manifeste généralement par une incoordination des membres, une atrophie musculaire ou une boiterie. L’EPM semble être une affection strictement localisée dans l’hémisphère occidental. L’EPM est une maladie grave, mais les signes peuvent parfois se développer lentement et être difficiles à reconnaître. Cependant, une fois diagnostiquée, cette maladie doit être traitée le plus rapidement possible afin de prévenir d’autres dommages neurologiques.
Symptômes
L’EPM étant une maladie neurologique, les chevaux atteints présentent une variété de symptômes neurologiques qui peuvent être inquiétants pour un propriétaire de cheval, notamment :
- Boiterie
- Perte de la coordination des mouvements musculaires (ataxie)
- Paralysie des lèvres/oreilles
- Pulsation des paupières
- Difficulté à manger (c’est-à-dire incapacité à mâcher ou à avaler les aliments)
- Atrophie musculaire
- Faiblesse
- Crises d’épilepsie (très rares)
Cause
L’EPM est une infection due à l’organisme protozoaire unicellulaire Sarcocystis neurona. Cet organisme survit dans l’environnement grâce à son hôte naturel, l’opossum. Dans le corps de l’opossum, ce protozoaire subit plusieurs étapes complexes de reproduction. Ses œufs, appelés sporocystes, sont libérés dans l’environnement par les excréments de l’opossum et ingérés par d’autres animaux tels que les ratons laveurs, les tatous et même les chats.
Chacun de ces animaux est appelé hôte intermédiaire, car il est nécessaire au développement ultérieur du protozoaire. Sarcocystis neurona ne nuit ni à l’opossum ni à ces autres hôtes intermédiaires. Cependant, si un cheval consomme des matières fécales infectées provenant d’un opossum, il devient un hôte aberrant, c’est-à-dire qu’il n’est pas l’hôte correct pour ce protozoaire.
En tant que tel, le protozoaire pose des problèmes dans l’espèce équine. Les chevaux ne sont pas en mesure de transmettre l’infection à un autre cheval, car le protozoaire est incapable de poursuivre son développement dans le corps du cheval. Une fois dans le cheval, ce protozoaire migre vers le tissu nerveux de la moelle épinière et parfois du tronc cérébral, où il provoque une inflammation et des lésions graves.
Diagnostic
Le diagnostic de cette maladie peut être difficile. Des échantillons de sérum prélevés sur votre cheval peuvent détecter la présence d’anticorps contre cet organisme. Toutefois, s’ils sont présents, ces anticorps indiquent seulement une exposition et pas nécessairement une infection active. Une ponction de LCR (liquide céphalo-rachidien) peut également contribuer à indiquer une infection. Quelques autres tests de laboratoire sont disponibles, mais chacun d’entre eux s’accompagne de son propre lot de faux positifs et de faux négatifs. Votre vétérinaire éliminera généralement les nombreuses autres affections neurologiques avant de procéder à des tests visant à diagnostiquer l’EPM chez l’animal.
Traitement
Le principal traitement de l’EPM est la thérapie antiprotozoaire. Il existe une poignée de ces médicaments sur le marché pour le traitement de cette maladie. L’un des antiprotozoaires les plus couramment utilisés est le ponazuril. Il s’agit d’un traitement quotidien nécessaire pendant au moins 28 jours. Si le cheval souffre de troubles neurologiques aigus, d’autres traitements de soutien peuvent être nécessaires, tels que des anti-inflammatoires ou même des fluides par voie intraveineuse, ainsi qu’une rééducation intensive.
Vie et gestion
Suivez les instructions de votre vétérinaire en ce qui concerne les régimes de traitement et les doses de médicaments sur ordonnance. Un cheval gravement atteint peut ne pas récupérer à 100 % en raison des dommages déjà causés à la moelle épinière ou au tronc cérébral. Cependant, dans les cas moins graves, avec un traitement approprié, un cheval peut se rétablir complètement.
Prévention
L’opossum étant l’hôte définitif de cet organisme infectieux, la meilleure prévention consiste à empêcher ces animaux et d’autres hôtes intermédiaires comme les ratons laveurs de pénétrer dans votre étable. Conservez vos céréales dans des récipients hermétiquement fermés et balayez immédiatement toute nourriture renversée afin de ne pas attirer les animaux sauvages. Conservez votre foin dans un endroit propre, idéalement à l’écart du sol.
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