par Vanessa Voltolina
En 2016, on s’attend à ce que plus de 1,6 million de nouveaux cas de cancer soient diagnostiqués aux États-Unis. Malheureusement, l’impact du cancer n’est pas uniquement un problème humain. Si beaucoup d’entre nous sont conscients des cancers – et des traitements – que subissent les chats et les chiens, les cancers et les options de traitement chez les petits animaux (lapins, furets, rongeurs, etc.) ne sont pas discutés aussi souvent.
Tous les cancers ne sont pas créés égaux, il est donc essentiel de connaître les options disponibles pour votre lapin, furet, cochon d’Inde ou hérisson. Des experts répondent ici à vos questions sur les types de cancer les plus fréquents chez les petits animaux, ainsi que sur les traitements possibles.
Quels types de cancer affectent les petits animaux ?
Cancer chez le lapin
« Les lapines non stérilisées (intactes) sont particulièrement sujettes au développement de tumeurs reproductives, à savoir l’adénocarcinome utérin, le plus courant », a déclaré Jennifer Graham, DVM, DABVP, DACZM, et professeur adjoint à la Cummings School of Veterinary Medicine de l’Université Tufts. L’adénocarcinome utérin est si fréquent, en fait, que les femelles intactes de plus de trois ans ont environ quatre-vingts pour cent de chances d’en développer un, a-t-elle ajouté.
Parmi les signes à surveiller, citons les saignements de la vulve de votre lapine et les changements d’appétit ou de niveau d’activité. Cependant, de nombreux lapins ne montrent aucun signe ou des signes minimes jusqu’à ce qu’il soit trop tard, a déclaré Mme Graham. C’est pourquoi elle conseille aux parents d’animaux de compagnie de stériliser toutes les lapines avant l’âge d’un an, car cela peut prévenir le développement de tumeurs reproductives.
Un autre type de cancer chez les lapins est le lymphome (un cancer des cellules sanguines), dont les signes varient selon le type de cancer et sa localisation. « Les propriétaires doivent surveiller tout signe de masse visible, ou tout changement d’appétit ou de niveau d’activité », a déclaré Graham.
Les lapins peuvent développer de nombreux autres types de cancer, y compris des thymomes, a déclaré l’experte en oncologie des petits animaux Joanne Intile, DVM, DACVIM du East End Veterinary Center à Riverhead, NY. Les thymomes surviennent lorsqu’une tumeur prend naissance dans le thymus, situé dans la poitrine, explique Joanne Intile. » Lorsque la tumeur grossit, les lapins peuvent présenter un effort respiratoire accru et peuvent également avoir l’apparence d’yeux exorbités « , a-t-elle ajouté. Parmi les autres symptômes, citons la protrusion de la troisième paupière et le gonflement du visage, a précisé Mme Intile.
Cancer chez le furet
Selon Graham, les furets sont les plus susceptibles de développer un insulinome, des tumeurs surrénales et un lymphome. Un symptôme courant de l’insulinome chez les furets est l’hypoglycémie (taux de glucose dans le sang), qui peut entraîner des signes de faiblesse, de léthargie et parfois même des crises.
Les tumeurs des glandes surrénales impliquent un changement cancéreux dans les glandes surrénales, ce qui entraîne une production accrue d’hormones sexuelles, a déclaré Graham. Selon Intile, les signes à rechercher sont des démangeaisons et parfois un gonflement de la vulve chez les femmes et un blocage des voies urinaires chez les hommes. La perte de cheveux est le signe le plus courant d’une tumeur surrénalienne, a déclaré Intile.
Le résultat de laboratoire le plus courant chez les furets atteints de lymphome est l’anémie. Les furets affectés peuvent avoir un niveau d’activité réduit et une perte de poids, a déclaré Graham. « Le lymphome peut être associé à une hypertrophie des ganglions lymphatiques, mais pas dans tous les cas », a-t-elle ajouté.
Cancer chez les rats
La tumeur la plus courante chez les rats est celle de la glande mammaire, avec une incidence de cinquante à quatre-vingt-dix pour cent chez les rats femelles non stérilisés et de seize pour cent chez les rats mâles, a déclaré Graham. La plupart des tumeurs chez le rat sont bénignes, a ajouté M. Graham, mais elles peuvent se développer rapidement et apparaître n’importe où sur l’épaule, le cou, le ventre, le flanc ou la base de la queue.
Un autre type de cancer observé chez les rats est la tumeur de la glande pituitaire, qui peut être associée à une perte de poids rapide et à des signes neurologiques, selon Graham.
« Les tumeurs de l’hypophyse surviennent chez les rats âgés, quel que soit leur sexe », a déclaré Marcie Logsdon, DVM, du département des animaux exotiques et sauvages de l’hôpital d’enseignement vétérinaire de l’université d’État de Washington. Les signes de tumeurs hypophysaires peuvent inclure une augmentation de la consommation d’eau et de la miction, une perte de poids, une faiblesse des pattes arrière et parfois un œil exorbité, a-t-elle ajouté.
« Il existe un nouveau protocole de traitement utilisant un médicament appelé cabergoline qui peut avoir une certaine efficacité dans la diminution de la taille de la tumeur », a déclaré Mme Logsdon. Elle a toutefois noté que ce traitement est relativement nouveau et que les durées de rémission n’ont pas encore été établies.
Cancer chez les cobayes et les hamsters
Tout comme les lapines intactes, les cobayes femelles non stérilisées sont également susceptibles de développer des tumeurs utérines. Les signes sont une distension abdominale et, à l’occasion, des saignements vaginaux, dit Graham. Parmi les autres tumeurs courantes, citons les tumeurs mammaires, les tumeurs basales, le trichofolliculome (une masse cutanée bénigne) et le lipome (tumeur graisseuse). Ces tumeurs peuvent apparaître chez les cobayes mâles et femelles, a-t-elle ajouté.
Chez les hamsters, le type de tumeur le plus courant à connaître est la tumeur surrénalienne. « Elles apparaissent généralement chez les hamsters âgés de deux à trois ans et peuvent être associées à une perte de poils, à des changements de comportement et à une décoloration de la peau », a déclaré Mme Graham. Le mélanome, un type de cancer de la peau, peut également apparaître chez les hamsters et est plus fréquent chez les mâles que chez les femelles.
Cancer chez le hérisson
Malheureusement pour les propriétaires de hérissons, ce petit animal est enclin à développer des tumeurs. « Le carcinome épidermoïde est une tumeur fréquente dans la bouche des hérissons, qui peut être associée à des difficultés à manger, à un gonflement à l’intérieur ou autour de la bouche, à de la bave et à une perte de poids », a déclaré Graham. Et comme leurs homologues lapins et rats, les femelles hérissons peuvent être sujettes à des tumeurs reproductives telles que les tumeurs utérines et mammaires.
Certains cancers chez les petits animaux sont-ils plus faciles à traiter que d’autres ?
La bonne nouvelle est que, tout comme certains cancers sont plus faciles à traiter que d’autres chez les chats et les chiens, il en va de même pour les petits animaux, a déclaré Mme Intile. En particulier, « les cancers de la peau sont généralement très faciles à traiter par la chirurgie », dit-elle. De plus, l’insulinome et la maladie des glandes surrénales peuvent être traités chirurgicalement ou médicalement chez les furets, selon Graham.
Le lymphome chez le furet est également une maladie traitable. Cependant, Graham note qu’il n’est généralement pas associé à une période de survie aussi longue que les traitements de l’insulinome ou de la maladie des glandes surrénales.
Autre bonne nouvelle : les tumeurs de la reproduction ont de bonnes chances d’être traitées, à condition qu’elles soient détectées à un stade précoce (avant la formation de métastases). On a également constaté une diminution significative de l’incidence des tumeurs mammaires chez les rats femelles qui sont stérilisés tôt dans leur vie.
Malheureusement, certaines tumeurs – comme les tumeurs buccales chez les hérissons – n’ont pas un bon pronostic dans la plupart des cas. « Elles sont agressives et peuvent se propager à l’os (la mâchoire) avant d’être détectées », a déclaré Graham.
Rappelez-vous que dans les cas où les cancers se sont propagés (métastases), ou dans les situations où votre animal est très malade ou ressent de la douleur ou de l’inconfort, même les cancers considérés comme « traitables » peuvent ne pas justifier une thérapie agressive, explique Intile.
Existe-t-il un traitement typique pour le cancer des petits animaux ?
Le type de traitement dépendra du type et de la gravité du cancer. La première étape consiste à amener votre animal chez votre vétérinaire de confiance spécialisé dans les animaux exotiques. Votre vétérinaire « effectuera un examen et recommandera les diagnostics appropriés, en fonction du type de cancer », a déclaré Intile. Il peut s’agir d’analyses sanguines, de radiographies, d’échographies, de biopsies ou de prélèvements cytologiques. « Une fois le diagnostic définitif du type de cancer établi, un plan de traitement est défini », a-t-elle ajouté. Ce plan peut inclure la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie ou une combinaison de thérapies.
Quel que soit le plan de traitement, il s’agit d’aller de l’avant avec ce qui est le plus logique pour vous et votre animal. Par exemple, bien que les thymomes chez les lapins puissent être enlevés chirurgicalement, il s’agit d’une procédure à haut risque, a déclaré Graham. « Nous avons obtenu de très bons résultats en traitant ces lapins par radiothérapie, et c’est généralement le traitement que nous recommandons. »
Dans le cas des tumeurs reproductives chez les lapins, Graham a déclaré que les diagnostics, y compris le scanner ou l’IRM, sont recommandés pour déterminer l’étendue de la tumeur et établir le meilleur plan de traitement. Ces tumeurs reproductives sont très traitables tant qu’elles sont détectées tôt (avant la formation de métastases), dit-elle. Mme Graham note également qu’elle a obtenu des résultats positifs avec un protocole de chimiothérapie « no-IV » (les médicaments sont administrés par voie orale et par injection sous la peau) pour traiter certains furets atteints de lymphome.
« Certaines tumeurs peuvent être traitées par chimiothérapie intralésionnelle, ce qui implique l’injection de médicaments dans la tumeur et nous permet de minimiser les effets secondaires par rapport à la thérapie systémique/du corps entier », a déclaré Graham.
Chez les rats, la chirurgie peut éliminer les tumeurs mammaires. Cependant, un traitement d’appoint – comprenant la stérilisation ou des bloqueurs d’hormones – peut être recommandé pour aider à réduire l’incidence de la récurrence de la tumeur, a-t-elle ajouté.
Combien dois-je m’attendre à payer pour le traitement ?
La réponse courte : Cela varie. « Le coût de la thérapie dépend du type de tumeur que nous gérons », a déclaré Graham.
Les experts s’accordent à dire que la thérapie peut coûter aussi peu que 20 dollars pour des médicaments mensuels comme les stéroïdes, quelques centaines de dollars pour des cas chirurgicaux non compliqués, voire des milliers de dollars. « Les frais de chimiothérapie dépendent du type de cancer traité », ajoute Graham. « Certains plans de traitement coûtent environ 1 000 dollars si nous fournissons plusieurs semaines de thérapie avec des analyses sanguines de suivi dans le plan de traitement. » Un traitement palliatif par radiothérapie peut coûter environ 2 500 dollars, ajoute-t-elle.
« Gardez à l’esprit que n’importe quel type de cancer peut survenir chez n’importe quel animal, et que ceux mentionnés ci-dessus ne sont que quelques-uns des types de cancers les plus courants rencontrés chez les animaux exotiques », a déclaré Mme Logsdon.
« Des thérapies d’appoint telles que la radiothérapie, la chimiothérapie ou même l’électrochimiothérapie ont été utilisées avec succès chez de nombreuses espèces animales exotiques, a précisé Mme Logsdon. Si l’ablation chirurgicale est envisagée, ajoute-t-elle, rappelez-vous qu’elle est plus sûre, moins coûteuse et plus susceptible de réussir si elle est pratiquée tôt – idéalement lorsque la tumeur est encore petite – plutôt que plus tard.
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