Par le Dr. Laurie Hess, DVM, Dipl ABVP (Avian Practice)
Les boules de poils peuvent-elles provoquer une occlusion intestinale ?
Le terme « boule de poils » a été utilisé pendant des décennies pour décrire un syndrome chez les lapins dans lequel ils cessent de s’alimenter, cessent d’évacuer leurs selles, et sont ballonnés par des gaz du tractus gastro-intestinal (GI), des matières fécales, et des tapis de poils secs. L’hypothèse était que la « boule de poils » était la cause du ralentissement ou de l’arrêt complet du passage des aliments dans le tube digestif. Or, ce n’est pas le cas. La boule de poils est en fait un résultat plutôt qu’une cause du problème.
Les lapins ont normalement des poils dans leur tube digestif en raison de leur toilettage. Dans le cas d’une stase gastro-intestinale, le problème n’est pas une accumulation de poils dans l’estomac, mais plutôt une diminution du mouvement des aliments dans le tractus gastro-intestinal due à une combinaison de diminution de l’apport alimentaire, de déshydratation et de changements dans la population de bactéries gastro-intestinales qui fermentent normalement les aliments dans le tractus gastro-intestinal d’un lapin en bonne santé. En conséquence, la nourriture et les tapis de poils déshydratés forment une impaction, généralement dans l’estomac et occasionnellement dans le cæcum (gros intestin).
Le terme le plus approprié pour cette condition est la stase GI (ou stase cæcale, si l’impaction se trouve dans le gros intestin plutôt que dans l’estomac et l’intestin grêle).
Fonctionnement normal de l’appareil digestif chez le lapin
Pour mieux comprendre comment se produit la stase gastro-intestinale, il faut comprendre comment fonctionne le tube digestif d’un lapin normal. Les lapins sont des herbivores, qui ne consomment que des matières végétales. Les plantes sont composées de fibres digestibles et non digestibles. Les lapins digèrent les fibres dans leur intestin inférieur et sont donc considérés comme des fermenteurs de l’intestin postérieur. Ils utilisent leurs grandes et solides dents pour broyer les légumes verts et le foin, qui passent ensuite dans l’œsophage puis dans l’estomac, où ils sont décomposés en plus petites particules. Ces particules passent ensuite de l’estomac aux intestins grêles, où les nutriments sont extraits et où de l’eau est ajoutée. Le reste de la nourriture ingérée passe ensuite dans le gros intestin (côlon).
À l’entrée du côlon, les petites particules de fibres digestibles et l’amidon sont séparés des particules de fibres plus grandes et non digestibles. Ces petites particules et l’amidon sont ensuite renvoyés vers l’arrière, en remontant le tube digestif jusqu’au cæcum, un sac borgne qui contient des bactéries, des levures et d’autres micro-organismes très spécifiques qui fermentent ces petites particules de fibres digestibles en acides aminés, acides gras et certaines vitamines de valeur nutritionnelle.
Certains des nutriments produits dans le cæcum sont absorbés directement par les parois du cæcum, tandis que d’autres se déplacent dans le reste du gros intestin (côlon), où ils passent ensuite à l’extérieur sous forme de fèces riches en nutriments, appelées cécotropes, que le lapin réingère ensuite pour obtenir d’autres nutriments. Les cécotropes, qui sont généralement évacués 4 à 8 heures après un repas, sont mous, verts, souvent recouverts de mucus et ont une forme plus irrégulière que les boulettes fécales normales des lapins.
Les particules de fibres plus grandes et indigestes contournent le cæcum et passent de l’intestin grêle directement dans le côlon, où l’eau est réabsorbée. Là, elles sont transformées en boulettes fécales sèches et symétriques que les propriétaires de lapins connaissent bien et qui sont généralement éliminées dans les quatre heures suivant le repas. Bien que ces grandes particules de fibres indigestes n’apportent pas de nutriments au lapin, elles contribuent à la motilité normale du tube digestif et sont essentielles à son bon fonctionnement.
Les causes de la stase gastro-intestinale
L’une des causes les plus courantes de la stase gastro-intestinale chez les lapins est une alimentation trop riche en glucides et en graisses et trop pauvre en fibres digestibles. Les légumes verts et le foin d’herbe contiennent des fibres digestibles, tandis que les granulés pour lapins disponibles dans le commerce contiennent généralement des quantités élevées de glucides, et les graines et les noix contiennent des niveaux élevés de graisses. Les lapins qui mangent de grandes quantités de granulés ou de graines et de noix riches en graisses ont une motilité lente du tube digestif et développent souvent une stase gastro-intestinale en conséquence.
D’autres causes de stase gastro-intestinale chez les lapins incluent tout ce qui peut amener un lapin à moins manger, y compris les environnements stressants, les conditions douloureuses de la bouche (problèmes dentaires et infections/abcès buccaux), le manque d’accès à l’eau/déshydratation, et la présence d’autres maladies systémiques, comme les maladies du foie ou des reins.
Lorsque les lapins mangent moins, la motilité du tractus gastro-intestinal ralentit, la nourriture dans le tractus gastro-intestinal reste plus longtemps que la normale dans l’estomac et le cæcum, et le corps du lapin extrait plus d’eau du tractus gastro-intestinal pour compenser la diminution de l’apport en liquide, laissant une masse de nourriture séchée et de poils dans le tractus gastro-intestinal (d’où le terme « boule de poils »). Les matières sèches impactées s’accumulent dans l’estomac et le cæcum, ce qui donne au lapin une sensation de ballonnement et d’inconfort.
En outre, le pH (ou l’acidité) de l’intestin change, ce qui entraîne une modification de la population normale de bactéries qui fermentent les fibres digestibles. Par conséquent, des bactéries productrices de gaz se développent, entraînant l’accumulation de gaz douloureux dans le tractus gastro-intestinal, ce qui contribue à la diminution de l’appétit et au cercle vicieux de la stase gastro-intestinale.
Il est important de noter qu’à moins que le lapin n’ait ingéré un corps étranger, comme des fibres de moquette, un revêtement de sol ou une plinthe, l’absence de production fécale en cas de stase gastro-intestinale n’est pas due à une véritable obstruction physique du tractus gastro-intestinal mais plutôt à un ralentissement physiologique de la motilité du tractus gastro-intestinal.
Comment savoir si votre lapin a une stase gastro-intestinale ?
Les signes de stase gastro-intestinale peuvent apparaître soudainement ou progressivement. Typiquement, les lapins mangent moins ou arrêtent complètement de manger. Leurs boulettes fécales deviennent plus petites, plus sèches, et finissent par ne plus être produites. Ils peuvent d’abord évacuer des selles molles, semblables à du pudding, avant que leurs selles ne deviennent petites et sèches.
En quelques jours, les lapins qui ne mangent pas bien se déshydratent, s’affaiblissent et cessent de bouger. Leur estomac peut sembler gonflé et ils peuvent grincer des dents à cause de l’inconfort gastro-intestinal. S’ils ne sont pas traités, ces animaux peuvent mourir. Tout propriétaire de lapin qui constate ces signes chez son animal doit le faire examiner par un vétérinaire dès que possible.
Ce à quoi vous devez vous attendre à l’hôpital vétérinaire
Pour déterminer quel est le problème primaire (par exemple, une maladie dentaire, une alimentation inappropriée, etc.) à l’origine de la stase gastro-intestinale secondaire, votre vétérinaire vous posera plusieurs questions sur l’alimentation de votre lapin et sur les signes que vous avez observés à la maison. Le médecin procédera à un examen physique complet de votre lapin et palpera probablement (examen au toucher) une masse ferme et pâteuse dans l’estomac +/- le cæcum de votre lapin. Le vétérinaire prendra probablement des radiographies, qui montreront une quantité de nourriture, de liquide et de gaz supérieure à la normale dans l’estomac +/- le cæcum, avec peu ou pas de nourriture passant dans les gros intestins.
Votre vétérinaire peut également vouloir effectuer des tests sanguins pour évaluer le degré de déshydratation de votre lapin et la santé des organes critiques tels que les reins et le foie. Si votre lapin est gravement déshydraté et faible, le vétérinaire l’hospitalisera pour lui poser un cathéter intraveineux afin de lui administrer des liquides. Le vétérinaire administrera probablement aussi des médicaments pour traiter la douleur et favoriser la motilité du tube digestif.
En général, à moins que le vétérinaire ne pense que des bactéries toxiques se sont accumulées dans le tube digestif, entraînant une infection potentiellement mortelle, les antibiotiques ne sont généralement pas administrés, car ils détruisent les bactéries gastro-intestinales normales et saines en même temps que les mauvaises bactéries.
Enfin, comme la stase gastro-intestinale n’est généralement pas due à une accumulation de poils obstruant le tube digestif, l’administration d’enzymes (comme la papaïne à base d’ananas) pour décomposer et digérer les poils n’est pas justifiée et constitue un traitement désuet et inapproprié.
Si le lapin ne mange pas, le vétérinaire lui donnera par seringue une formule alimentaire liquide disponible dans le commerce, tout en continuant à lui offrir des légumes verts frais et du foin, jusqu’à ce qu’il commence à manger par lui-même. Parfois, les lapins rejettent l’alimentation par seringue et refusent d’avaler. Dans ce cas, il peut être nécessaire de placer un tube dans la narine et dans l’estomac pour administrer de la nourriture liquide.
Le vétérinaire traitera également toutes les causes sous-jacentes identifiables de la stase gastro-intestinale (telles que des pointes de dents irritant les gencives et la langue, une insuffisance rénale chronique, des abcès buccaux, etc.)
Si le lapin n’est que légèrement déshydraté, le vétérinaire peut administrer des fluides par voie sous-cutanée et vous renvoyer chez vous avec des médicaments oraux et une alimentation par seringue. Le vétérinaire vous suggérera probablement aussi d’encourager le lapin à bouger et à faire de l’exercice pour évacuer les gaz et aider à rétablir une motilité gastro-intestinale normale. Le vétérinaire vous recommandera probablement aussi un régime alimentaire approprié à donner à la maison (c’est-à-dire des quantités illimitées de foin d’herbe et de légumes verts avec une très petite quantité de granulés disponibles dans le commerce, sans friandises sucrées, fruits, noix ou graines).
A quoi s’attendre lorsque votre lapin revient de chez le vétérinaire ?
Une fois que votre lapin est rentré de l’hôpital pour animaux, votre vétérinaire vous conseillera probablement de continuer à lui donner des aliments supplémentaires à la seringue jusqu’à ce qu’il s’alimente normalement à 100 % et que ses selles semblent normales en taille et en nombre. Il pourra également vous demander de continuer à administrer des médicaments anti-gaz et pro-motilité gastro-intestinale jusqu’à ce que l’appétit et la production de selles de votre lapin soient normaux.
De plus, votre vétérinaire peut vous recommander d’éliminer ou de réduire significativement la consommation de granulés riches en glucides qui peuvent contribuer au développement de la stase gastro-intestinale, et d’augmenter la quantité de foin d’herbe riche en fibres et de légumes verts très humides dans l’alimentation quotidienne de votre lapin.
Comment prévenir la stase gastro-intestinale chez votre lapin ?
La meilleure façon de prévenir la stase gastro-intestinale chez les lapins est de s’assurer que leur régime alimentaire contient une grande quantité de foin d’herbe riche en fibres et de légumes verts très humides, avec une très petite quantité (pas plus d’un quart de tasse par 4 à 5 livres de poids de lapin par jour) de granulés – et aucune friandise sucrée ou riche en graisses, sauf indication contraire de votre vétérinaire.
Les lapins obèses étant plus enclins à développer une stase gastro-intestinale, encourager votre lapin à sortir de sa cage pour faire de l’exercice favorisera non seulement un poids sain, mais aussi une motilité gastro-intestinale normale. En outre, en veillant à ce que votre lapin boive une quantité d’eau suffisante (en lui offrant un bol d’eau et un biberon, et en lui fournissant des légumes frais), vous réduirez les risques de stase gastro-intestinale, en particulier par temps chaud, et vous contribuerez à assurer le bon fonctionnement du tractus gastro-intestinal de votre lapin tout au long de l’année.
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