Par Carol McCarthy
Quelle est cette statistique effrayante ? Chaque jour, 91 Américains meurent d’une overdose d’opioïdes. Autre fait alarmant, la plupart des parents d’animaux de compagnie ne savent peut-être pas que la disponibilité généralisée de ces analgésiques de type morphine, qu’ils soient délivrés sur ordonnance ou achetés illégalement, peut mettre les animaux en danger.
Peter Thibault, d’Andover, dans le Massachusetts, a fait cette effrayante découverte alors qu’il emmenait le chiot labrador jaune de sa famille, Zoey, pour sa promenade matinale en septembre 2017. Zoey a repéré un paquet de cigarettes vide sur le trottoir près de l’endroit où les enfants de Thibault prennent leur bus scolaire et l’a ramassé avec sa bouche. Thibault, qui était habitué à ce que le chiot curieux essaie de manger toutes sortes d’objets, a rapidement éloigné le paquet de cigarettes d’elle. À moins de 100 pas de ce coin, Zoey s’est effondrée, inconsciente. « C’était horrible », se souvient-il. « Je ne savais pas ce qui n’allait pas. »
Thibault a emmené d’urgence Zoey à l’hôpital vétérinaire Bulger voisin, où un vétérinaire lui a demandé de décrire exactement ce qui s’était passé. Suspectant que Zoey avait inhalé ou ingéré des résidus de fentanyl, un opioïde puissant à action brève, provenant du paquet de cigarettes, le vétérinaire a rapidement injecté de la naloxone au chien. Largement connu sous le nom de Narcan, ce médicament agit comme un antagoniste des opioïdes et peut inverser une overdose. En quelques minutes, Zoey était alerte et se comportait comme si rien ne s’était passé, dit M. Thibault. Mais il était ébranlé.
« J’étais complètement incrédule », dit-il. « Même sur le chemin du retour, je n’y croyais pas. J’étais hors de moi. »
Bien que l’exposition accidentelle aux opioïdes dans la communauté soit peu fréquente, ce cas illustre le fait qu’une exposition accidentelle peut nuire à n’importe qui, n’importe où, déclare le Dr Kiko Bracker de l’unité d’urgence et de soins intensifs du Angell Animal Medical Center à Boston.
« C’était un grand réveil « , dit M. Thibault, qui ne s’attendait pas à rencontrer des opioïdes dans sa communauté tranquille.
Qu’est-ce que le fentanyl ? Est-il différent de l’héroïne ?
Le vétérinaire qui a traité Zoey a soupçonné la présence de fentanyl, car le chien s’est effondré très rapidement après une exposition probable. Le fentanyl est un opioïde d’ordonnance à action rapide utilisé pour le contrôle de la douleur chez les humains et les animaux. Il est considéré comme 100 fois plus puissant que la morphine, explique Charlotte Flint, vétérinaire consultante senior, toxicologie clinique, pour Pet Poison Helpline & ; Safety Call International.
L’héroïne, quant à elle, est un opioïde non utilisé médicalement mais vendu comme drogue de la rue. Elle est considérée comme deux à quatre fois plus puissante que la morphine, selon M. Flint. Le fentanyl, et d’autres produits chimiques, peuvent être « coupés » dans l’héroïne pour en augmenter la puissance et, par conséquent, la létalité, note M. Flint. Cela présente des risques pour les chiens de travail, notamment les agents K-9 et les chiens renifleurs de drogue.
Comment le fentanyl est-il utilisé ?
Les médecins et les vétérinaires prescrivent le fentanyl pour traiter la douleur après une opération, un traumatisme ou des maladies douloureuses comme le cancer. Ce médicament est considéré comme sûr pour une utilisation à court terme. Le fentanyl se présente sous plusieurs formes, notamment un liquide injectable, généralement utilisé en milieu hospitalier, des patchs qui libèrent le médicament à travers la peau sur une période de plusieurs jours, et des comprimés, des pellicules et des pastilles à prendre par voie orale, explique M. Flint. Un produit réservé aux vétérinaires pour les chiens, appelé Recuvyra, est appliqué sur la peau à l’hôpital pour soulager la douleur post-chirurgicale à court terme, dit-elle.
Quelle quantité d’exposition peut provoquer une overdose chez un animal de compagnie ?
Comme le fentanyl se présente sous différentes concentrations, et que la taille de l’animal est un facteur, il est impossible pour les vétérinaires de définir une dose potentiellement mortelle, mais une exposition suspectée nécessite une attention médicale immédiate, nos experts sont d’accord. « Toute exposition doit susciter l’inquiétude, mais il est certain que toutes les expositions ne sont pas mortelles », déclare M. Bracker.
Quels sont les signes d’une surdose d’opioïdes chez les animaux de compagnie ?
Parce qu’ils peuvent ne pas voir leur animal ingérer une substance, les parents d’animaux doivent reconnaître les signes d’un éventuel surdosage. Le Dr Paula A. Johnson, professeur adjoint de soins d’urgence et de soins intensifs pour petits animaux à la faculté de médecine vétérinaire de l’université Purdue, explique que les signes et les symptômes comprennent des changements de comportement – allant d’une diminution de la réactivité à l’agitation – une marche comme un ivrogne, une dépression respiratoire, un écoulement d’urine, des vomissements et un effondrement.
Les chats ont souvent les pupilles dilatées et sont plus souvent agités et désorientés qu’endormis, et peuvent aussi baver et vomir, explique Flint. Cependant, il est important de garder à l’esprit qu’aucun de ces symptômes n’est observé uniquement en cas de surdosage ou d’exposition aux opioïdes, note M. Bracker.
Les vétérinaires disposent-ils généralement de naloxone ?
Les parents d’animaux qui ne sont pas familiers avec l’utilisation d’opioïdes sur ordonnance pour les animaux pourraient penser que M. Thibault a eu de la chance que le vétérinaire ait eu de la naloxone en stock. Cependant, Mme Johnson affirme que ce médicament se trouve dans la plupart des armoires à pharmacie des vétérinaires. « Tout vétérinaire qui utilise des opioïdes dans sa pratique devrait avoir de la naloxone à portée de main par mesure de sécurité », dit-elle.
Existe-t-il des directives concernant les surdoses d’opioïdes chez les animaux ?
Avec la sensibilisation accrue aux risques d’overdose accidentelle chez les animaux, des organisations comme l’American Veterinary Medical Association se penchent de plus près sur la question. Au cours de l’été 2017, l’organisation a réalisé une vidéo de formation pour aider les vétérinaires à traiter les chiens policiers et les chiens renifleurs de drogue qui sont exposés à des médicaments opioïdes dans l’exercice de leurs fonctions, note Flint.
En général, cependant, les lignes directrices sur les opioïdes et la naloxone diffèrent selon l’État et la région, dit Bracker.
Comment protéger mon animal de compagnie d’une overdose ?
La plupart des cas d’empoisonnement aux opioïdes se produisent lorsqu’un animal de compagnie s’introduit dans les ordonnances mal conservées d’un membre de la famille ou dans les médicaments jetés par un voisin, explique Mme Flint, de sorte qu’une utilisation et une élimination correctes peuvent être la clé de la prévention. « Parfois, les animaux domestiques mangent une pilule tombée ou mâchent un flacon de pilules. Nous avons également de nombreux cas où quelqu’un a jeté un patch de fentanyl usagé à la poubelle, et où l’animal lèche ou mâche le patch », dit-elle. « Il contient encore une certaine quantité de médicament, et l’animal peut donc s’empoisonner même s’il n’ingère pas le patch en entier. »
Dans les espaces publics, faites preuve de prudence. « Vous devez être très prudent et attentif à ce que… [pets] reniflent et mettent dans leur bouche », conseille Mme Johnson.
« Cela me rend définitivement plus conscient », dit Thibault de son expérience avec son chien. « Au début, nous étions vraiment nerveux de l’emmener à nouveau sur ce chemin ».
Ces jours-ci, il tient Zoey en laisse courte lorsqu’il la promène et est vigilant sur tout ce qu’elle essaie de mettre dans sa bouche, ce qui, en tant que chiot Labo, est à peu près tout.
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