Il existe plusieurs façons de tester les vers du cœur. La première méthode mise au point consistait à déposer une goutte de sang sur une lame de microscope et à rechercher les bébés vers du cœur, qui sont microscopiques et connus sous le nom de microfilaires. Cette méthode fonctionne si les vers du cœur adultes produisent des bébés et si le système immunitaire du chien ne tue pas les bébés. Il s’agit probablement d’un test précis pour détecter les vers du cœur adultes chez environ 50 à 60 % des chiens infectés (il s’agit d’une estimation approximative des pourcentages). La précision de ce type de test a été améliorée en utilisant des techniques de « concentration », c’est-à-dire des méthodes permettant d’augmenter la probabilité de trouver des microfilaires si elles sont peu nombreuses. À l’origine, cela impliquait de centrifuger le sang, mais plus tard, des microfiltres spéciaux ont été mis au point pour permettre de filtrer les microfilaires à partir d’un échantillon de sang plus important. Ce test était plus performant, mais il restait imprécis si les vers du cœur ne produisaient pas de bébés ou si le système immunitaire du chien les tuait. Les estimations de l’inexactitude de ce test variaient beaucoup, mais le consensus général était qu’il manquait entre 20 et 30 % des cas de vers du cœur, et je pense personnellement que c’était probablement plus élevé. Le dépistage des microfilaires était d’une importance capitale lorsque des médicaments quotidiens contre le ver du cœur étaient utilisés. Ironiquement, la présence de microfilaires était en fait plus importante que la présence de vers du cœur adultes lors de l’utilisation de ces préventifs, car des réactions pouvaient se produire et entraîner la mort lorsque des préventifs quotidiens étaient administrés à des chiens ayant des microfilaires dans leur circulation. Il n’y avait pas beaucoup d’incitation à améliorer la précision des tests de dépistage des vers du cœur afin d’utiliser des préventifs, mais un certain nombre de chiens présentaient toujours des signes cliniques de la maladie du ver du cœur du chien et étaient pourtant testés négatifs lors des tests sanguins disponibles.Des tests pour les anticorps contre les vers du cœur ont été développés. Des tests pour les anticorps contre les vers du cœur ont été mis au point, mais ils posaient problème car ils indiquaient une exposition aux vers du cœur, de sorte que les chiens restaient positifs à ces tests même si les vers du cœur étaient morts naturellement ou après un traitement réussi. Enfin, des tests ont été mis au point pour détecter directement l’antigène du ver du cœur adulte, mais uniquement à partir des vers du cœur femelles adultes et sexuellement matures. Aujourd’hui, il existe donc deux situations dans lesquelles le test reste imprécis : les infections par des vers du cœur exclusivement masculins et les infections par des vers du cœur femelles âgés de moins de 6 ou 7 mois. Il existe également une faible possibilité de faux positifs avec les kits de test antigénique, estimée à environ 1 sur 1000.
Comment cela s’applique-t-il à votre chien ? Le premier test peut être précis et le second faussement positif. Les chances que cela se produise sont faibles, mais c’est possible. La présence de signes cliniques rend les probabilités très très faibles, en fait. Le test peut avoir été un test de filtration ou de concentration de microfilaires et votre chien peut ne pas avoir de microfilaires bien qu’il ait des vers auriculaires adultes. Il peut s’agir d’un test antigénique et votre chien peut avoir été infecté au moment du premier test, mais depuis moins de 6 mois – il n’y avait donc pas de femelles adultes pour que le test soit positif. Maintenant, quelques mois plus tard, les femelles ont grandi et posent des problèmes. Dans tous les cas, un traitement est maintenant indiqué.