La rage est une maladie virale qui affecte spécifiquement le système nerveux central (SNC) du chat. Le principal mode de transmission du virus de la rage aux chats aux États-Unis est la morsure d’un animal porteur de la maladie : renards, ratons laveurs, mouffettes et chauves-souris. Les particules virales infectieuses sont retenues dans les glandes salivaires de l’animal enragé pour mieux disséminer le virus par sa salive.
Une fois que le virus pénètre dans le corps du chat, il se réplique dans les cellules des muscles, puis se propage vers les fibres nerveuses les plus proches, y compris tous les nerfs périphériques, sensoriels et moteurs, voyageant de là vers le SNC via le fluide à l’intérieur des nerfs. L’incubation de la rage est, en moyenne, de un à trois mois, mais peut aller d’un jour à un an. Une fois les symptômes apparus, le virus progresse rapidement.
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Les humains peuvent-ils contracter la rage, et peut-on contracter la rage à cause d’une griffure de chat ?
Cette polioencéphalite virale grave, et souvent mortelle, présente également des caractéristiques zoonotiques et peut donc être transmise à l’homme. La rage est généralement transmise par la salive d’un animal infecté et se propage le plus souvent par des morsures. Il est encore possible de contracter la rage par une griffure de chat ou de tout autre animal infecté, mais c’est moins fréquent. D’autres modes de transmission moins courants sont les plaies ouvertes ou les muqueuses qui entrent en contact avec de la salive infectée.
Symptômes et types de rage chez les chats
Il existe deux formes de rage : paralytique et furieuse. Au stade des premiers symptômes (prodomal) de l’infection rabique, le chat ne présentera que des signes légers d’anomalies du SNC. Ce stade dure de un à trois jours. La plupart des chats passent ensuite au stade furieux, au stade paralytique ou à une combinaison des deux, tandis que d’autres succombent à l’infection sans présenter de symptômes majeurs.
La rage furieuse se caractérise par des changements comportementaux extrêmes, notamment une agressivité manifeste et un comportement d’attaque. La rage paralytique, également appelée rage muette, se caractérise par une faiblesse et une perte de coordination chez le chat, suivies d’une paralysie.
C’est un virus qui se déplace rapidement. S’il n’est pas traité rapidement après l’apparition des symptômes, le pronostic est mauvais. Par conséquent, si votre chat s’est battu avec un autre animal, s’il a été mordu ou griffé par un autre animal, ou si vous avez des raisons de penser que votre animal a été en contact avec un animal enragé (même si votre animal a été vacciné contre le virus), vous devez l’emmener immédiatement chez un vétérinaire pour des soins préventifs.
Voici d’autres symptômes à surveiller chez votre chat :
- Pica
- Fièvre
- Crises d’épilepsie
- Paralysie
- Hydrophobie
- La mâchoire est tombée
- Incapacité à avaler
- Manque de coordination musculaire
- Timidité ou agressivité inhabituelle
- Excitabilité excessive
- Irritabilité constante/changements d’attitude et de comportement
- Paralysie de la mandibule et du larynx
- Salivation excessive et dégoulinante (hypersalivation), ou salive mousseuse.
Causes de la rage chez les chats
Le virus de la rage est un virus à ARN monocaténaire du genre Lyssavirus, qui fait partie de la famille des Rhabdoviridae. Il se transmet par l’échange de sang ou de salive d’un animal infecté, et très rarement par l’inhalation des gaz s’échappant des carcasses d’animaux en décomposition. Il est rare de contracter le virus de cette manière, mais cela peut arriver, souvent dans les grottes où se trouve une grande population de chauves-souris et où le virus est répandu.
Diagnostic de la rage chez les chats
Si vous pensez que votre chat a la rage, appelez immédiatement votre vétérinaire. Si vous pouvez le faire en toute sécurité, mettez votre chat en cage ou maîtrisez-le d’une autre manière, et emmenez-le chez un vétérinaire pour le mettre en quarantaine. Si votre animal se comporte de manière vicieuse ou essaie d’attaquer, et que vous pensez que vous risquez d’être mordu ou griffé, vous devez contacter le service de contrôle des animaux pour qu’il attrape votre chat pour vous.
Votre vétérinaire gardera votre chat en quarantaine dans une cage fermée à clé pendant 10 jours. Il s’agit de la seule méthode acceptable pour confirmer une suspicion d’infection par la rage.
La rage est diagnostiquée en testant les fluides du cerveau, de la peau, de la salive et de l’urine d’un animal, et non son sérum sanguin.
Aux États-Unis, le diagnostic se fait à l’aide d’un test d’anticorps par fluorescence directe post-mortem effectué par un laboratoire agréé par l’État pour le diagnostic de la rage. Votre vétérinaire prélèvera des échantillons de fluide si votre chat meurt pendant sa quarantaine ou s’il commence à présenter des signes progressifs de rage ; dans ce cas, votre vétérinaire choisira d’endormir votre chat (ou de l’euthanasier).
Traitement de la rage chez le chat
Si votre chat a été vacciné contre la rage, fournissez la preuve de la vaccination à votre vétérinaire. Si quelqu’un a été en contact avec la salive du chat ou a été mordu par votre chat (y compris vous-même), conseillez-lui de contacter immédiatement un médecin pour se faire soigner. Malheureusement, la rage est toujours mortelle pour les animaux non vaccinés. Elle survient généralement dans les 7 à 10 jours suivant l’apparition des premiers symptômes.
Si le diagnostic de la rage est confirmé, vous devrez signaler le cas au service de santé local. Un chat non vacciné qui a été mordu ou exposé à un animal enragé connu doit être mis en quarantaine pendant une période pouvant aller jusqu’à six mois, ou conformément aux réglementations locales et nationales. À l’inverse, un animal vacciné qui a mordu ou griffé un humain doit être mis en quarantaine et surveillé pendant 10 jours.
Vie et gestion
Désinfectez toute zone que l’animal aurait pu infecter (en particulier avec la salive) en utilisant une dilution de 1:32 (4 onces pour un gallon) de solution d’eau de Javel domestique pour inactiver rapidement le virus. Ne vous permettez pas d’entrer en contact avec la salive de votre chat.
Si votre chat a avalé un objet, ne mettez pas la main dans sa gueule sans prendre de précautions. La salive peut pénétrer dans votre peau par une griffure accidentelle, ce qui vous expose au risque de contracter le virus.
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