par Lynne Miller
La crise de l’eau potable à Flint, dans le Michigan, a attiré l’attention sur le saturnisme chez les animaux de compagnie, un problème médical que les vétérinaires voient rarement.
À Flint, un certain nombre de chiens ont été testés positifs en 2016 pour une exposition au plomb. Le Collège de médecine vétérinaire de l’Université d’État du Michigan a dirigé un effort bénévole qui a consisté à dépister le plomb chez 300 chiens dans les zones les plus durement touchées par la crise de l’eau. L’un des chiens les plus gravement touchés a dû être soigné. De nombreux autres se sont avérés avoir des niveaux de plomb supérieurs à la normale dans leur sang.
Quelle est la fréquence de l’empoisonnement au plomb chez les animaux de compagnie ?
Bien qu’elle soit préoccupante, la situation à Flint est une anomalie, disent les vétérinaires. Le saturnisme chez les chiens et les chats est extrêmement rare, surtout lorsqu’il est causé par l’eau.
En 2015, le centre antipoison pour animaux de l’ASPCA a vu seulement 65 cas d’empoisonnement au plomb sur un total de 181 000 cas d’empoisonnement d’animaux, a déclaré le Dr Tina Wismer, toxicologue vétérinaire et directrice médicale du centre.
« L’incidence de l’empoisonnement au plomb est relativement faible chez les animaux de compagnie, en particulier les chats et les chiens », dit Wismer. « La situation la plus courante où nous voyons des animaux de compagnie exposés au plomb se produit lorsque les gens rénovent leur maison. »
D’où vient le plomb toxique ?
Bien que l’utilisation de peintures à base de plomb soit interdite dans les maisons américaines depuis des décennies, les Centres de contrôle et de prévention des maladies notent que toutes les maisons construites avant 1978 sont susceptibles de contenir de la peinture à base de plomb.
La vieille peinture au plomb ne devient dangereuse que lorsqu’elle est dérangée. Le ponçage des surfaces peintes peut libérer de la poussière de peinture qui est toxique pour les animaux et les humains.
« Non seulement les animaux l’inhalent, mais ils marchent dessus et la lèchent sur leurs pattes et leur fourrure », explique Mme Wismer.
Outre l’eau et la peinture, les animaux peuvent entrer en contact avec le plomb s’ils mâchent ou avalent un plomb de pêche, une batterie, une balle de golf, une balle ou tout autre objet contenant du plomb, explique le Dr Justine Lee, spécialiste des soins intensifs d’urgence et de la toxicologie à Saint-Paul, dans le Minnesota.
« C’est plus fréquent chez les chiens que chez les chats », dit Lee. Les chats « ne lèchent pas un mur peint. Ils sont plus fastidieux que les chiens. »
Quels sont les signes d’empoisonnement au plomb chez les animaux de compagnie ?
Il peut être difficile de reconnaître un empoisonnement au plomb car les symptômes peuvent varier. Un chiot qui ingère de la peinture au plomb en mâchouillant les boiseries d’une vieille maison peut souffrir de douleurs abdominales extrêmes, de diarrhée et de vomissements, explique Wismer. Les animaux de compagnie exposés au plomb pendant une période prolongée peuvent présenter des symptômes neurologiques tels que des crises ou une démarche hésitante. D’autres signes d’empoisonnement au plomb peuvent inclure la fatigue, un manque d’appétit, une anxiété extrême, la cécité, des pleurs et des changements de comportement.
Bien que les symptômes soient similaires pour les deux espèces, l’incidence des crises tend à être plus élevée chez les chats, précise Wismer.
Comment diagnostiquer un empoisonnement au plomb ?
L’empoisonnement au plomb est une affection grave qui ne peut être traitée à domicile. Si vous pensez que votre animal en est atteint, emmenez-le immédiatement chez un vétérinaire, dit Lee. La clé de la guérison est un traitement précoce.
« La maladie est traitable, mais elle doit être identifiée immédiatement », dit Lee. « Heureusement, c’est super facile à dépister ».
Un test sanguin est utilisé pour confirmer la présence de plomb, dit-elle. Les radiographies peuvent révéler la présence d’éclats de peinture ou d’autres objets en plomb dans le corps de votre animal.
Une endoscopie peut être réalisée pour éliminer un objet en plomb. Le médecin anesthésie votre animal et retire l’objet en glissant une caméra dans l’estomac de l’animal, dit Lee.
Si l’objet est sorti de l’estomac, une intervention chirurgicale peut être nécessaire.
Comment traite-t-on le saturnisme chez les animaux de compagnie ?
Les cas plus avancés de saturnisme nécessitent un traitement par chélation. Approuvés pour une utilisation chez l’homme, les chélateurs sont des médicaments que les vétérinaires prescrivent de manière non officielle pour éliminer le plomb des animaux de compagnie.
« La chélation extrait le plomb du sang ou de l’os et il est excrété par les reins », explique Wismer.
Votre vétérinaire peut vous prescrire un médicament oral à donner à votre animal à la maison ou recommander un traitement à l’hôpital. Les animaux qui reçoivent des injections de chélation à l’hôpital reçoivent en même temps des fluides par voie intraveineuse afin d’atténuer le risque de lésions rénales qui peuvent survenir avec ce type de traitement, explique Wismer.
« Ils sont assez efficaces », dit-elle. « Nous utilisons ces médicaments depuis des années ».
Combien de temps faut-il pour se remettre d’un empoisonnement au plomb ?
La guérison dépend de la quantité de plomb ingérée par l’animal. Votre vétérinaire contrôlera à nouveau le sang de votre animal après une à deux semaines de traitement.
« Si les niveaux de plomb dans le sang diminuent et que l’animal n’a plus de problèmes, le traitement peut être arrêté », dit Wismer. « Si les niveaux de plomb sont toujours élevés, ou si l’animal a des problèmes, alors le traitement est poursuivi. »
Dans des cas extrêmes, des chiens souffrant de crises persistantes ont été euthanasiés. « Cela peut arriver, mais, heureusement, ce n’est pas très courant », dit Wismer, ajoutant que de nombreux animaux domestiques se remettent d’un empoisonnement au plomb.
Bien entendu, la prévention du saturnisme est plus facile et moins coûteuse que son traitement.
Comment protéger votre animal de compagnie du saturnisme ?
La meilleure chose que vous puissiez faire est de vous assurer que vos animaux ne sont pas exposés au plomb. Wismer recommande des tests de plomb, disponibles dans les quincailleries. Ces kits de test peu coûteux comprennent des écouvillons que vous pouvez utiliser sur les surfaces peintes et d’autres zones susceptibles de contenir du plomb. Les résultats des tests sont généralement fournis en quelques secondes.
Les rénovations domiciliaires peuvent être toxiques, alors gardez vos animaux de compagnie à l’écart lorsque des travaux de construction sont effectués dans votre maison, dit Mme Wismer.
Donnez de l’eau en bouteille à vos animaux si vous pensez que l’eau de votre robinet est contaminée, dit Lee. Et n’offrez pas à vos animaux de la nourriture ou de l’eau dans des bols en céramique qui peuvent contenir du plomb.
« Mettez votre maison à l’épreuve des animaux domestiques », dit Lee. « Assurez-vous que votre chien ne mange pas de leurres de pêche ou de plombs de pêche en plomb. »
En 20 ans de pratique de la médecine vétérinaire, Lee a traité moins d’une demi-douzaine de cas de saturnisme chez les animaux de compagnie. Cette affection est plus fréquente chez les oiseaux de proie et les oiseaux aquatiques. Les oiseaux entrent en contact avec le plomb par l’intermédiaire de la chevrotine qui se trouve au fond des lacs et des étangs.
« C’est super rare chez les chiens et les chats », dit Lee.
L’empoisonnement au plomb est si peu fréquent que de nombreux vétérinaires n’ont aucune expérience de son traitement. Pour cette raison, Lee conseille aux vétérinaires et aux parents d’animaux de contacter le centre antipoison pour animaux de l’ASPCA au 888-426-4435 pour obtenir des conseils sur le traitement.
Cet article a été vérifié et corrigé par le Dr Katie Grzyb, DVM.
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