Si la peur est une réaction normale et adaptative, il arrive que la réaction de peur d’un chien atteigne des niveaux plus extrêmes qui nécessitent une intervention. Une peur et une anxiété profondes peuvent entraîner des comportements malsains et potentiellement dangereux chez les chiens.
Pour vous aider à mieux comprendre comment intervenir, il est nécessaire de comprendre les nuances et les signes de l’anxiété, des phobies et de la peur chez les chiens.
Votre chien est-il anxieux, craintif ou phobique ?
Lorsque vous êtes confronté à des problèmes de comportement basés sur la peur chez les chiens, votre vétérinaire travaillera avec vous pour déterminer la gravité et la cause profonde de ces comportements.
La peur chez le chien
La peur est le sentiment instinctif d’appréhension provoqué par une situation, une personne ou un objet qui représente une menace extérieure, qu’elle soit réelle ou perçue.
La réponse du système nerveux autonome prépare le corps au syndrome de gel, de combat ou de fuite. Elle est considérée comme un comportement normal, essentiel à l’adaptation et à la survie.
Le contexte de la situation détermine si la réaction de peur est normale ou anormale et inappropriée. La plupart des réactions anormales sont apprises et peuvent être désapprises par une exposition graduelle (contre-conditionnement).
La peur profonde (également appelée peur idiopathique) a été observée chez certaines races de chiens, notamment le husky sibérien, le pointeur allemand à poil court, le lévrier, le Chesapeake Bay Retriever, le bouvier bernois, le grand pyrénéen, le border collie et le caniche standard, entre autres.
Les phobies chez le chien
La peur persistante et excessive d’un stimulus spécifique est appelée phobie.
Il a été suggéré qu’une fois qu’un événement phobique a été vécu, tout événement associé à celui-ci – ou même le souvenir de celui-ci – est suffisant pour générer une réponse.
Les phobies les plus courantes chez les chiens sont associées aux bruits (comme les orages ou les feux d’artifice).
L’anxiété chez le chien
L’anxiété, quant à elle, est l’anticipation de dangers futurs inconnus ou imaginés. Cela entraîne des réactions corporelles (appelées réactions physiologiques) qui sont normalement associées à la peur.
Les comportements les plus courants sont l’élimination (c’est-à-dire la miction et/ou les selles), la destruction et les vocalisations excessives (c’est-à-dire les aboiements, les pleurs). Les propriétaires d’animaux peuvent également observer un halètement excessif et/ou une marche rapide.
L’anxiété de séparation est l’anxiété spécifique la plus courante chez les chiens de compagnie. Dans le cas de l’anxiété de séparation, un chien qui est laissé seul pendant un certain temps présente des comportements d’anxiété ou de détresse excessive.
Signes cliniques de l’anxiété et de la peur chez le chien
Les signes cliniques varient en fonction de la gravité de la peur ou de l’anxiété dont souffre le chien. Voici quelques-uns des signes cliniques les plus courants :
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Peurs légères : les signes peuvent inclure des tremblements, des mouvements de la queue, des cachettes, une activité réduite et des comportements passifs de fuite.
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Panique : les signes peuvent inclure le halètement, les mouvements de la queue, un comportement de fuite actif et une activité motrice accrue hors contexte et potentiellement dangereuse.
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Activité du système nerveux autonome sympathique, y compris la diarrhée.
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Lésions secondaires au léchage et à la morsure de leur propre corps
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Poursuite de la queue et encerclement
Causes de la peur et de l’anxiété chez les chiens
L’apparition de problèmes de peur ou d’anxiété chez les chiens peut être provoquée par une variété de facteurs, allant des problèmes de socialisation des chiots aux problèmes de santé liés à l’âge, comme la démence, en passant par des expériences traumatisantes ou la génétique.
Il n’existe pas de liste exhaustive des causes de ces problèmes, mais voici quelques-unes des causes les plus courantes de l’anxiété ou de la peur chez les chiens :
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Être forcé à vivre une expérience inconnue et effrayante.
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Être privé d’exposition sociale et environnementale jusqu’à l’âge de 14 semaines
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Phobies et panique : antécédents d’impossibilité de s’échapper ou de s’éloigner du stimulus à l’origine de la phobie et de la panique, comme le fait d’être enfermé dans une cage.
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Anxiété de séparation : les antécédents d’abandon, le fait d’avoir eu plusieurs propriétaires au fil du temps, d’avoir été relogé ou d’avoir subi des négligences antérieures sont tous des sources courantes ; la condition peut se perpétuer si le chien a été abandonné ou relogé à plusieurs reprises en raison de son anxiété de séparation.
Toute maladie ou condition physique douloureuse augmente l’anxiété et contribue au développement des peurs, des phobies et des angoisses.
Les changements liés au vieillissement associés aux modifications du système nerveux, ainsi que les maladies infectieuses (principalement les infections virales du système nerveux central) et les conditions toxiques peuvent entraîner des problèmes de comportement, notamment des peurs, des phobies et des angoisses.
Diagnostiquer la peur et l’anxiété chez le chien
Votre vétérinaire voudra d’abord écarter les autres affections qui pourraient être à l’origine de ce comportement, comme une maladie du cerveau, de la thyroïde ou des glandes surrénales. Des analyses sanguines permettront d’écarter ou de confirmer d’éventuelles affections sous-jacentes.
Traiter la peur extrême et l’anxiété chez les chiens
Si votre vétérinaire diagnostique une peur, une anxiété ou une phobie simple, il pourra prescrire des médicaments anti-anxiété en plus de recommander des techniques de gestion et des exercices de modification du comportement.
Votre médecin fera des recommandations en fonction du déclencheur de peur de votre chien ou vous orientera vers un comportementaliste vétérinaire qui pourra aider votre animal.
La plupart des formes de traitement se font sur le long terme, et peuvent s’étendre sur plusieurs années. Cela dépend généralement de la durée et de l’intensité des signes cliniques d’anxiété. Le traitement minimum est en moyenne de quatre à six mois.
Gardez à l’esprit que les médicaments sur ordonnance ne conviennent pas à tous les animaux et qu’ils ne sont généralement utilisés qu’en dernier recours dans les cas graves.
Si votre chien souffre d’une anxiété extrême de panique et de séparation et qu’il doit être protégé jusqu’à ce que les médicaments deviennent efficaces, ce qui peut prendre des jours ou des semaines, l’hospitalisation peut être le meilleur choix.
Sinon, vous prendrez soin de votre chien à la maison et devrez le protéger contre les blessures physiques auto-infligées jusqu’à ce qu’il se calme. Vous devrez peut-être faire appel à une garderie ou à un service de garde de chiens.
Désensibilisation et contre-conditionnement
La désensibilisation et le contre-conditionnement sont plus efficaces si la peur, la phobie ou l’anxiété est traitée tôt. L’objectif est de diminuer la réaction à un stimulus spécifique (comme le fait d’être laissé seul).
La désensibilisation est l’exposition répétée et contrôlée au stimulus qui provoque habituellement une réaction de peur ou d’anxiété. Elle est effectuée à une intensité si faible que le chien ne réagit pas par la peur ou l’anxiété.
Le contre-conditionnement consiste à entraîner le chien à adopter un comportement positif à la place de la peur ou de l’anxiété.
Par exemple, vous pouvez apprendre à votre chien à s’asseoir et à rester, et lorsque votre chien exécute ces tâches, vous le récompensez. Ensuite, lorsque votre chien se trouve dans une situation où il est habituellement craintif ou anxieux, vous pouvez rediriger son attention en lui demandant de s’asseoir et de rester.
Les signes d’une crise d’angoisse imminente sont subtils chez les chiens. Vous devez apprendre à reconnaître les signes physiques de peur, de phobie et d’anxiété de votre chien afin de pouvoir intervenir avant que votre chien ne panique.
Vivre et gérer la peur et l’anxiété chez le chien
Si votre chien prend des médicaments, votre vétérinaire voudra effectuer des analyses sanguines occasionnelles pour s’assurer que l’organisme de votre chien peut traiter et éliminer les médicaments de manière appropriée.
Si la modification du comportement ne fonctionne pas sur le long terme, votre vétérinaire pourra vouloir modifier son approche. Si ces troubles ne sont pas traités, ils sont susceptibles de progresser.
Vous devrez aider votre chien avec des exercices de modification du comportement et lui apprendre à se détendre dans divers environnements. Encouragez le calme lorsque votre chien semble en détresse. Distrayez-le et redirigez son attention, en suivant le plan que votre vétérinaire a établi pour vous.
Les chiens craintifs ou anxieux peuvent avoir besoin de vivre dans un environnement protégé avec le moins de facteurs de stress social possible. Ils ne sont pas à l’aise dans les expositions canines, les parcs pour chiens ou les grandes foules.
Et n’oubliez pas que tous les chiens ne sont pas plus calmes lorsqu’ils sont en cage ; certains chiens paniquent lorsqu’ils sont en cage et se blessent s’ils sont forcés d’être enfermés. Évitez absolument de punir un comportement lié à la peur, à la phobie ou à l’anxiété.
Contactez votre vétérinaire pour qu’il vous oriente vers un professionnel qui pourra vous aider à modifier le comportement de votre chien.
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