La myasthénie grave est une maladie neuromusculaire dont la faiblesse est le signe principal. Cette maladie est causée par l’incapacité de certains récepteurs nerveux (récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine (AChR)) à fonctionner correctement, ce qui empêche le stimulus des muscles de se contracter, d’où l’apparence de faiblesse. Cette maladie est congénitale chez certaines races de chiens. Les Jack Russellterriers, les épagneuls springer et les fox-terriers lisses sont concernés. Elle peut également être acquise chez les chiens âgés. Dans ce cas, on pense qu’il s’agit d’une maladie à médiation immunitaire. Chez les chiens âgés, le premier signe de problème peut être un méga-œsophage – un élargissement de l’œsophage dû à la faiblesse musculaire, entraînant des problèmes de déglutition. Cela peut provoquer des régurgitations et conduire à une pneumonie d’inhalation.
La myasthénie grave peut être très variable dans son aspect. Seuls quelques groupes de muscles peuvent être affectés ou le chien peut être presque immobile. Un chien peut être presque normal après une période de repos, puis perdre sa force très rapidement lorsqu’il fait le moindre exercice.
Chaque fois qu’un mégaoesophage est diagnostiqué, une myasthénie grave (MG) doit être suspectée. Inversement, lorsque le diagnostic de myasthénie grave est posé, une radiographie pulmonaire doit être effectuée pour évaluer l’œsophage, au cas où un mégaoesophage serait présent.
La MG peut être diagnostiquée de manière présomptive par une réponse rapide à l’injection de chlorhydrate d’orphonium (Tensilon). Les chiens montrent généralement une amélioration immédiate de la force musculaire qui est de courte durée. Des tests de laboratoire spécifiques à cette maladie sont disponibles pour confirmer le diagnostic.
Les chiens qui contractent la MG plus tard dans leur vie ont généralement un assez bon pronostic avec un traitement. Il est important de prévenir la pneumonie par aspiration, les chiens doivent donc être nourris dans des bols surélevés et encouragés à rester debout pendant environ 10 minutes après avoir mangé. Les médicaments anticholinestéras sont très utiles. Le bromure de pyridostigmine (sirop Mestinon) est le médicament le plus couramment utilisé. S’il n’est pas efficace, des injections de néostigmine (Prostigmin) peuvent parfois fonctionner. Dans les cas graves, des corticostéroïdes peuvent être nécessaires. Il est très important de s’assurer qu’il n’y a pas d’autres maladies ni de signes de pneumonie par aspiration avant d’utiliser des corticostéroïdes.
Les chiens peuvent être bien maintenus pendant une longue période avec cette maladie. Plus on accorde d’attention à la prévention de la pneumonie d’aspiration, meilleur est le pronostic à long terme. De plus, de nombreux autres médicaments interfèrent avec les actions des anticholinestérasiques, il faut donc bien réfléchir au choix des médicaments pour traiter d’autres problèmes chez les chiens atteints de myasthénie grave.
Il est donc très important de surveiller les anticorps dirigés contre les récepteurs des anticholinestéras avant le traitement et à intervalles réguliers pendant le traitement. Des récidives de la maladie après une rémission peuvent se produire, ce qui nécessite une vigilance tout au long de la vie des chiens affectés.