Le virus de la rage est une infection mortelle qui s’attaque au système nerveux central et au système respiratoire des mammifères, dont l’homme. Les animaux sauvages porteurs du virus sont les mouffettes, les ratons laveurs, les renards, les coyotes et les chauves-souris. Le cycle de vie du virus chez un animal commence par la transmission et l’incubation, suivies des phases de prodromes et d’encéphalite. Les animaux infectés peuvent présenter des symptômes prononcés des phases ou ne pas présenter de symptômes des phases.
Transmission du virus de la rage
Le virus de la rage se transmet par une morsure d’un animal dont la salive est infectée. Le virus peut être transmis entre des animaux de la même espèce ou d’espèces différentes. La transmission est possible sans morsure lorsque la salive d’un animal infecté entre en contact direct avec une plaie fraîche ou des muqueuses. Les animaux souffrant de troubles du système immunitaire peuvent également contracter la rage si on leur administre un vaccin à virus vivant modifié.
Incubation du virus de la rage
La période d’incubation est le temps qui s’écoule entre la transmission de la maladie et l’apparition des symptômes. Le virus reste souvent pendant un certain temps sur le site de l’infection. C’est pourquoi il est recommandé de nettoyer immédiatement et soigneusement le site d’une plaie afin de réduire le risque d’infection.
Le virus voyage finalement de la plaie le long du réseau nerveux jusqu’au cerveau, puis revient le long des nerfs jusqu’à la bouche où il est alors présent dans la salive. La période d’incubation chez le chat est comprise entre 9 et 60 jours, et chez le chien entre 2 et 8 semaines. Cela peut varier, avec des cas montrant des périodes d’incubation aussi courtes qu’une semaine ou aussi longues qu’un an.
Phase prodromique de l’infection
Les premiers signes de l’infection apparaissent généralement dans une phase prodromique dans les 15 à 25 jours d’incubation. Ne durant qu’environ 1 à 3 jours, la plupart des animaux présentent des signes subtils au niveau du système nerveux central tels que :
- Changements de personnalité
- Agressivité
- Morsure sur le site
- Trop affectueux
- Cacher
- Regarder au loin
- Éviter la lumière
Phases encéphalitiques de l’infection
Le stade prodromique est rapidement suivi d’une encéphalite, ou inflammation du cerveau. L’encéphalite peut se présenter sous 2 formes différentes, furieuse ou paralytique, les animaux présentant l’une ou les deux formes.
La forme furieuse, connue sous le nom de « syndrome du chien fou », est la plus courante et, contrairement à son nom, n’est pas spécifique aux chiens. Les symptômes comprennent :
- Sensibilité au bruit
- Vigilance
- Anxiété
- Agressivité
- Spasmes des muscles faciaux
- Perte de la prudence ou de la peur avec les autres animaux
- Ingestion de corps étrangers
- Itinérance
- Lèvres tirées en arrière exposant les dents
Au fur et à mesure que ce stade progresse, l’animal peut tituber et sembler manquer de coordination. Cela est suivi de convulsions, de crises d’épilepsie et de la mort par paralysie.
La forme paralytique, ou muette, apparaît dans environ 30 % des cas et commence par une paralysie de la mâchoire et de la gorge. Les symptômes comprennent :
- Baveux
- Toux
- Incapacité à avaler
- Mâchoire tombante
- Coup de patte sur la bouche
La paralysie progressera rapidement vers d’autres parties du corps, entraînant un coma, un arrêt respiratoire et la mort.
Prévention de la transmission de la rage
Il n’existe aucun traitement contre le virus de la rage et le diagnostic ne peut être établi que par un examen autopsique du cerveau ou des tissus salivaires. La prévention par la vaccination est le moyen d’action le plus efficace. La vaccination peut être administrée immédiatement après l’exposition, mais elle ne sera plus efficace une fois que les signes seront apparus. En cas d’exposition, un animal vacciné sera mis en laisse pendant 45 jours, mais un animal qui n’a pas été vacciné sera mis en quarantaine pendant 6 mois ou euthanasié.