Par Dr. Laurie Hess, DVM, Diplomate ABVP (Avian Practice)
Les lapins sont peut-être les petits mammifères les plus populaires en tant qu’animaux de compagnie. Ils font d’excellents compagnons et peuvent vivre une douzaine d’années ou plus s’ils sont bien soignés. Cependant, ils développent couramment quelques maladies que tous les propriétaires de lapins devraient connaître afin d’essayer de les prévenir, ou au moins de reconnaître les signes qu’elles provoquent afin de pouvoir chercher des soins pour leurs lapins si ces signes apparaissent. Les cinq maladies les plus courantes chez les lapins sont les suivantes :
Stase gastro-intestinale (GI)
Le terme « boule de poils » a été utilisé pendant des décennies pour décrire un syndrome chez les lapins dans lequel ils cessent de manger, cessent d’évacuer leurs selles et sont ballonnés par des gaz du tractus gastro-intestinal, des matières fécales et des tapis de poils secs. L’hypothèse était que la « boule de poils » était la cause du ralentissement ou de l’arrêt complet du mouvement des aliments dans le tube digestif. Or, ce n’est pas le cas. La boule de poils est en fait un résultat plutôt qu’une cause du problème.
Les lapins ont normalement des poils dans leur tube digestif en raison de leur toilettage. Dans le cas d’une stase gastro-intestinale, le problème n’est pas une accumulation de poils dans l’estomac, mais plutôt une diminution du mouvement de la nourriture dans le tractus gastro-intestinal due à la combinaison d’une diminution de l’apport alimentaire, de la déshydratation et de changements dans la population de bactéries gastro-intestinales qui fermentent normalement la nourriture dans le tractus gastro-intestinal d’un lapin en bonne santé. En conséquence, la nourriture et les poils déshydratés forment une impaction, généralement dans l’estomac. Le terme approprié pour cette condition est la stase gastro-intestinale, et elle peut mettre en danger la vie des lapins si elle n’est pas traitée dès l’apparition des signes.
La stase gastro-intestinale se développe généralement lorsque les lapins cessent de manger pour diverses raisons, notamment des problèmes dentaires, des infections des voies respiratoires ou même le stress. Quelle que soit la raison pour laquelle ils ne mangent pas, les lapins présentant des signes de stase gastro-intestinale doivent être examinés immédiatement par un vétérinaire et traités avec des fluides sous-cutanés (ou des fluides intraveineux, s’ils sont très déshydratés), des médicaments améliorant la motilité gastro-intestinale, des médicaments anti-gaz et une alimentation par seringue. Les vétérinaires doivent également diagnostiquer et traiter la cause primaire de la perte d’appétit du lapin.
Lorsqu’ils sont traités de manière précoce et agressive, les lapins peuvent se rétablir complètement, même en cas de stase gastro-intestinale sévère.
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Maladies dentaires
Les problèmes de dents sont également très courants chez les lapins et sont souvent liés à une mauvaise alimentation.
Les dents des lapins (incisives antérieures et molaires postérieures) ont des racines ouvertes et poussent continuellement, jusqu’à 4 à 5 pouces par an. Les dents des lapins poussent souvent trop lorsque les lapins mangent des quantités excessives de granulés mous et friables et qu’ils ne grincent pas leurs dents en mâchant suffisamment de foin grossier, comme ils le feraient dans la nature.
Une fois trop développées, les molaires peuvent devenir des abcès au niveau des racines ou former des éperons/pointes acérés sur leur surface en raison d’une usure anormale. Les bords tranchants peuvent entailler la langue, les gencives et les joues. Lorsque les dents supérieures et inférieures ne se rencontrent pas correctement pendant la mastication pour s’user suffisamment, on dit que le lapin souffre de malocclusion dentaire. Les dents de devant peuvent pousser à un point tel qu’elles dépassent de la bouche, qu’elles poussent en angle l’une par rapport à l’autre, qu’elles se recourbent dans la bouche, qu’elles s’enroulent sur le côté ou qu’elles prennent d’autres positions problématiques.
Les lapins atteints de maladies dentaires vont souvent baver, arrêter de manger, arrêter d’évacuer les selles et développer une stase GI secondaire. Les lapins présentant ces signes doivent être examinés immédiatement par un vétérinaire qui pourra tailler les dents pour essayer de rétablir l’occlusion normale des dents supérieures et inférieures, et traiter les signes de stase gastro-intestinale, s’ils sont présents. Les abcès de la racine dentaire peuvent nécessiter une extraction des dents sous anesthésie, ainsi que l’administration d’antibiotiques et d’analgésiques.
Une fois qu’ils mangent à nouveau, les lapins ayant des problèmes dentaires doivent être nourris avec du foin pour essayer d’empêcher la repousse des dents. Malheureusement, de nombreux lapins souffrant de problèmes dentaires en souffrent à long terme et nécessitent des traitements vétérinaires répétés.
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Tumeurs utérines
Les statistiques montrent que jusqu’à 70 % des lapines non stérilisées âgées de plus de 3-4 ans développent un cancer de l’utérus. Pour cette raison, toutes les lapines doivent être stérilisées (ablation de l’utérus et des ovaires) le plus tôt possible après l’âge de 5-6 mois.
Les lapines non stérilisées présentent souvent des modifications bénignes de l’endomètre utérin (muqueuse) qui évoluent vers un cancer malin au fil du temps. Après plusieurs mois, le cancer de l’utérus peut se propager ou métastaser de l’utérus vers d’autres parties du corps, notamment les poumons. Une fois que le cancer s’est propagé, la maladie est généralement mortelle. Cependant, avant qu’il ne se propage, le cancer de l’utérus est totalement guérissable si la lapine est stérilisée. Les lapines atteintes d’un cancer de l’utérus peuvent d’abord ne présenter aucun signe autre qu’une diminution de l’appétit. Certaines peuvent développer une stase gastro-intestinale. Avec le temps, elles peuvent avoir des urines sanglantes. Elles peuvent perdre du poids et sembler avoir le ventre gonflé par un utérus distendu. Les lapines présentant l’un de ces signes doivent être examinées par un vétérinaire, qui peut souvent sentir l’hypertrophie de l’utérus de la lapine à travers son abdomen.
Une lapine présentant une augmentation palpable de l’utérus doit subir une radiographie de l’abdomen et de la poitrine pour s’assurer qu’aucune tumeur n’est visible dans la poitrine et pour confirmer que seul l’utérus est affecté. Parfois, une échographie du ventre est nécessaire pour confirmer que l’utérus est hypertrophié. Si c’est le cas et que la poitrine semble claire, la lapine doit être stérilisée dès que possible.
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Inclinaison de la tête
L’inclinaison de la tête sur le côté – appelée torticolis – est un signe courant chez les lapins qui peut avoir différentes causes. Les deux causes les plus fréquentes de torticolis chez les lapins sont une infection de l’oreille interne par une bactérie et une infection du cerveau par un parasite appelé Encephalitozoon cuniculi (ou E. cuniculi).
L’infection de l’oreille interne par des bactéries est particulièrement fréquente chez les lapins à oreilles tombantes, dont les oreilles sont orientées vers le bas et peuvent, par conséquent, retenir l’humidité et favoriser la croissance des bactéries dans les conduits auditifs. Ces lapins peuvent manger et être actifs et simplement avoir une inclinaison de la tête vers l’oreille infectée, ou ils peuvent être léthargiques, ne pas manger, avoir des mouvements involontaires des yeux d’avant en arrière, et avoir des vertiges au point de se retourner sur le côté dans la direction de l’inclinaison de la tête. Du pus peut être visible ou non dans le conduit auditif lorsque le vétérinaire l’examine à l’aide d’une lunette lumineuse.
Des radiographies de la tête montrant du pus à l’intérieur de l’oreille interne, qui se trouve en fait à l’intérieur du crâne, ainsi qu’un aspect mité des os du crâne, peuvent être nécessaires pour qu’un vétérinaire confirme la présence d’une maladie de l’oreille interne. Le traitement implique l’administration à long terme d’antibiotiques et d’anti-inflammatoires, ainsi que des soins de soutien, comme l’alimentation par seringue.
E. cuniculi est un parasite microscopique qui infecte le cerveau et la moelle épinière (système nerveux central, ou SNC), provoquant divers signes neurologiques anormaux, notamment l’inclinaison de la tête, l’encerclement ou l’enroulement sur le côté, des crises, des étirements répétés des membres et des mouvements oculaires anormaux. Certains lapins sont porteurs de ce parasite dans leur SNC sans présenter de signes, et ils le transmettent à d’autres lapins par leur urine.
Il est impossible pour un vétérinaire de distinguer une infection à E. cuniculi d’une infection de l’oreille interne sans radiographies et tests sanguins. Les lapins diagnostiqués avec E. cuniculi sont traités à long terme avec des médicaments antiparasitaires et anti-inflammatoires et des soins de soutien, comme l’alimentation assistée, si nécessaire. L’inclinaison de la tête disparaît souvent chez ces lapins, mais pour certains, elle persiste, et ils apprennent à s’adapter à la condition, malgré l’inclinaison.
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Infections des voies respiratoires
Les lapins sont des animaux à respiration nasale obligatoire, ce qui signifie qu’ils doivent respirer par le nez et ne peuvent pas bien respirer par la bouche. Ils sont souvent atteints d’infections des voies respiratoires qui peuvent affecter à la fois leurs voies aériennes supérieures (nez et trachée) et leurs voies aériennes inférieures (poumons).
Les lapins dont les infections se limitent aux voies respiratoires supérieures sont souvent appelés « renifleurs ». Les lapins dont le mucus et les écoulements bloquent les voies nasales peuvent éternuer de façon répétée et avoir des difficultés à respirer. Le terme « pneumonie » est réservé aux lapins dont l’infection affecte les voies respiratoires inférieures ainsi que les voies respiratoires supérieures. Les lapins atteints de pneumonie peuvent également avoir des difficultés à respirer, et peuvent avoir une respiration sifflante et des éternuements.
Les lapins souffrant d’infections des voies respiratoires peuvent avoir une diminution de l’appétit, un écoulement oculaire, une diminution de la production de selles et une perte de poids. Ils peuvent développer une stase gastro-intestinale secondaire à l’infection des voies respiratoires.
Les infections des voies respiratoires chez les lapins sont le plus souvent causées par des bactéries – en particulier des bactéries appelées Pasteurella. Les bactéries Pasteurella sont souvent transportées par les rongeurs, comme les cochons d’Inde ; les rongeurs et les lapins ne devraient donc jamais être logés ensemble.
D’autres types de bactéries, outre Pasteurella, ainsi que certains virus, et parfois des champignons, peuvent également provoquer des infections des voies respiratoires chez les lapins. Les lapins souffrant d’infections des voies respiratoires – en particulier ceux qui ont des difficultés à respirer – doivent être examinés par un vétérinaire dès que possible. Des radiographies sont souvent nécessaires pour évaluer les poumons du lapin. Il peut être nécessaire d’administrer aux lapins gravement atteints de l’oxygène, des antibiotiques et des anti-inflammatoires, ainsi que des fluides par voie sous-cutanée ou intraveineuse, et de les nourrir à la seringue. Les lapins dont les voies nasales sont obstruées peuvent avoir besoin qu’on leur dégage les narines pour qu’ils puissent respirer.
Sans traitement, les lapins atteints d’infections respiratoires peuvent mourir. Cependant, avec un traitement médical à long terme et des soins de soutien, même les lapins atteints de pneumonie peuvent se rétablir complètement.
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En général, les lapins peuvent s’épanouir en tant qu’animaux de compagnie lorsqu’ils sont nourris et soignés correctement. Il est essentiel que les propriétaires de lapins connaissent les maladies courantes de leurs animaux de compagnie afin de pouvoir les reconnaître et les traiter dès qu’elles surviennent.
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