Par Laurie Hess, DVM, Diplomate ABVP (Avian Practice)
Les reptiles sont des ectothermes – des animaux à sang froid dont la régulation de la température corporelle dépend de sources externes, comme la lumière directe du soleil ou un appareil de chauffage. Sans source de chaleur externe, tous les reptiles – serpents, lézards, tortues et tortues terrestres – deviennent hypothermes, c’est-à-dire que leur température corporelle diminue. En conséquence, ils deviennent moins actifs, leur digestion ralentit, leur système immunitaire ne fonctionne pas correctement et ils deviennent sensibles aux infections secondaires.
Les différentes espèces de reptiles vivent mieux dans des plages de température différentes, appelées zone de température optimale préférée (POTZ). La POTZ d’un reptile dépend de l’emplacement géographique d’origine de l’espèce et du type de terrain (désert, forêt tropicale, forêt tempérée, etc.) qu’elle habite habituellement. Malheureusement, trop de propriétaires de reptiles achètent ou adoptent leurs animaux sans s’être renseignés au préalable sur les conditions environnementales dont l’animal a besoin pour se développer, et en conséquence, l’animal devient hypothermique et tombe malade.
Quels sont les signes d’hypothermie chez les reptiles ?
Quelle que soit l’espèce, les reptiles hypothermiques deviennent moins actifs et bougent moins. Ils finissent par ne plus bouger du tout. Les lézards, en particulier, cessent de pousser sur leurs pattes et s’immobilisent sur le ventre. Les serpents cessent de se déplacer, les tortues cessent de nager et les tortues s’enferment souvent dans leur carapace et restent assises comme des presse-papiers.
Lorsque les reptiles cessent de bouger, ils cessent souvent de manger et de boire, ce qui entraîne une déshydratation et une perte de poids. Leurs yeux semblent enfoncés, à la fois à cause de la déshydratation et de la perte de la graisse qui se trouve normalement derrière leurs yeux. Ils ferment aussi souvent les yeux. Leur peau peut paraître plus ridée à cause de cette perte d’eau et de graisse, et les serpents et les lézards peuvent avoir des épines et des côtes plus proéminentes lorsqu’ils perdent du poids.
Enfin, avec la déshydratation, de nombreux serpents et lézards cessent de se débarrasser correctement de leur peau et celle-ci apparaît retenue en plaques sur leur corps. La peau des tortues hypothermiques et déshydratées peut également paraître sèche et craquelée, et souvent ces reptiles cessent de se débarrasser des plaques de protéines kératiniques en forme de tuiles (scutelles) sur leur carapace qui se détachent normalement au cours de leur croissance. En conséquence, les scutelles s’empilent les unes sur les autres lorsque de nouvelles scutelles se développent sous les anciennes, ce que les reptiles appellent la pyramide.
Que doit faire un propriétaire de reptile s’il soupçonne qu’un reptile de compagnie est en hypothermie ?
Tout propriétaire de reptile qui soupçonne que son animal de compagnie est en hypothermie doit immédiatement mesurer la température dans l’aquarium de l’animal, à la fois aux endroits les plus chauds et les plus froids, afin de déterminer la plage de température dans l’enclos. Le moyen le plus simple d’y parvenir est d’utiliser un thermomètre automatique, disponible dans la plupart des animaleries, qu’il suffit de viser et de tirer pour connaître la température d’un endroit particulier. Si un tel appareil n’est pas disponible, un simple thermomètre déposé dans le compartiment donnera au moins une mesure approximative.
Les propriétaires qui mesurent la température de l’aquarium devraient s’assurer de placer ou d’orienter le thermomètre vers le fond du compartiment, là où l’animal s’assoit réellement, car il peut y avoir une énorme différence de température entre la température du fond de l’aquarium et celle de l’air en haut. Le propriétaire devrait comparer cette mesure à ce qui est optimal pour l’espèce de l’animal et réchauffer immédiatement le compartiment s’il est trop frais. En outre, il peut être utile de brumiser ou de tremper l’animal dans une casserole d’eau chaude peu profonde pour le réchauffer et mieux l’hydrater.
Pour s’assurer que l’animal est logé et nourri de manière optimale et pour vérifier l’absence d’infection secondaire à l’hypothermie, le propriétaire du reptile doit faire examiner son animal par un vétérinaire spécialisé dans les reptiles. Le vétérinaire peut déterminer si l’animal a besoin d’un traitement supplémentaire (comme des fluides, des vitamines et des antibiotiques) et conseiller le propriétaire sur les soins futurs.
Comment prévenir l’hypothermie chez les reptiles ?
La meilleure façon pour un propriétaire de reptiles de prévenir l’hypothermie chez son animal est de s’informer sur les conditions environnementales dont l’espèce de l’animal a besoin pour se développer. Cela signifie qu’il faut lire sur les besoins de l’animal et l’emmener pour un contrôle chez un vétérinaire qui connaît bien les reptiles. Le vétérinaire peut enseigner au propriétaire non seulement les conditions environnementales appropriées, mais aussi la nutrition idéale et les exigences comportementales (comme des branches pour les espèces qui grimpent et une litière appropriée pour les espèces qui ont besoin de creuser).
Les propriétaires de reptiles doivent également s’assurer de maintenir des plages de température constantes dans les cages de leurs animaux malgré les changements de saison et les changements de température associés dans leurs maisons. Cela signifie souvent qu’il faut ajouter des chauffages de réservoir supplémentaires en hiver et les retirer en été, à moins que la climatisation ne soit à fond dans la maison.
Lorsque les reptiles sont installés correctement, ils peuvent prospérer et vivre heureux pendant de nombreuses années. La clé est de mettre en place des conditions appropriées, avant que les problèmes ne surviennent, et de reconnaître et traiter les problèmes immédiatement s’ils surviennent.
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