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Par Nick Keppler
Le serpent mangeur de queue est l’un des plus anciens contes connus de l’homme. Selon une ancienne légende égyptienne, lorsque le dieu du soleil Râ fusionna avec Osiris, maître des enfers, pour former une nouvelle entité divine, deux serpents représentant le dieu-serpent protecteur Mehen se glissèrent autour du super-dieu nouveau-né en tenant leur queue dans leur bouche. Dans la mythologie nordique, le serpent est Jörmungandr, une énorme bête marine et l’un des enfants monstrueux du dieu Loki ; un être si grand qu’il encercle le monde entier, tenant sa queue dans sa bouche. Un jour, selon la prophétie, il libérera sa queue de sa gueule et surgira des profondeurs de l’océan pour annoncer le Ragnarök – la fin et la renaissance de la terre.
Dans l’iconographie hindoue, le serpent entoure souvent le dieu Shiva, l’aspect de Dieu représentant la destruction et la transformation. Le philosophe grec Platon l’a décrit pour faire l’analogie avec un univers qui se suffisait à lui-même et qui était « bien plus excellent que celui qui ne manquait de rien ». Plus récemment, il a été utilisé comme élément d’intrigue dans la série The X-Files sous la forme d’un tatouage sur l’agent du FBI Dana Scully, peut-être pour souligner son retour perpétuel au scepticisme quant à l’existence de phénomènes paranormaux, bien qu’elle en rencontre chaque semaine.
Le serpent mangeur de queue, ou serpent, est un Ouroboros. Parce qu’il est apparu dans tant de cultures depuis si longtemps, le psychologue suisse Carl Jung a considéré cette icône comme l’un des archétypes primordiaux de la psyché humaine. Il représente généralement les cycles, l’éternel retour, l’infini, l’achèvement, la maîtrise de soi à l’échelle cosmique, et tout ce « qui tourne et tourne comme le cycle du soleil », selon Salima Ikram, professeur d’égyptologie à l’université américaine du Caire.
Le symbole est-il présent dans la nature ? Les conteurs des temps anciens ont-ils été inspirés par quelque chose dont ils ont été les témoins directs ?
Les serpents se mordent-ils la queue ?
Quelques reportages indiquent qu’ils le font parfois. En 2014, le propriétaire d’une animalerie a téléchargé sur YouTube des images montrant un serpent albinos Western Hognose se tordant autour de son bol d’eau et tentant de s’avaler lui-même (au grand dam du propriétaire du magasin, qui avait vendu le serpent rare au détail pour 717 $).
En 2009, un homme du Sussex, au Royaume-Uni, a emmené son serpent royal, Reggie, chez un vétérinaire après que le reptile se soit pris les pieds dans le tapis en essayant de manger ses propres pattes arrière. Les dents en forme de cliquet du serpent ont coincé la queue dans la bouche de Reggie et le vétérinaire (qui a déclaré qu’il n’avait « jamais vu un tel cas ») a ouvert la mâchoire pour libérer le serpent.
La New Encyclopedia of Snakes comprend deux récits de serpents-rat américains mourant d’autodigestion. « Un individu, captif, a fait cela à deux reprises et est mort à la deuxième tentative », écrit l’auteur Joseph C. Mitchell. « L’autre individu était sauvage et se trouvait en cercle serré, ayant avalé environ deux tiers de son corps, lorsqu’il a été trouvé ».
James B. Murphy, herpétologue et associé de recherche au Smithsonian National Museum of Natural History, affirme que ce comportement est très rare et qu’il est généralement le signe d’un serpent dans son jet de mort.
« Vers la fin, lorsque les serpents sont malades, ils se mordent », dit Murphy. « J’ai vu des serpents à sonnette entrer dans des circonvolutions et se mordre eux-mêmes ».
Contrairement aux mammifères, les serpents ne montrent pas d’émotions et ont peu de réponses comportementales aux virus ou autres maladies, dit Murphy, donc ne comptez pas sur l’auto-morsure comme un signe qu’un serpent a besoin de soins vétérinaires. En dehors de l’arrêt de l’alimentation, il existe peu de signes de maladie chez le serpent. L’une des raisons pour lesquelles un serpent peut se mordre la queue est qu’il est incapable de s’étirer complètement lorsqu’il est gardé dans un petit espace et qu’il peut penser que sa queue est celle d’un autre serpent.
Cette explication peut avoir un certain poids, car le comportement le plus proche de l’Ouroboros qui est à moitié commun est la tendance de certaines variétés de serpents à manger d’autres serpents. Parmi ces opportunistes, on trouve la couleuvre royale nord-américaine, qui est imperméable au venin de la plupart des vipères, la couleuvre rayée, la couleuvre à collier et plusieurs autres espèces. Certains serpents ont également été vus en train de grignoter leur propre peau, dit Murphy.
Pour cette raison, il est sage de faire des recherches approfondies avant de mélanger différentes espèces de serpents dans le même enclos.
Heureusement, le comportement de l’Ouroboros est rare, donc même les gardiens de serpents qui gardent plusieurs animaux serpentins pendant des décennies ne doivent pas s’attendre à être témoins d’un Ouroboros dans la vie réelle. Du moins pas avant le Ragnarök.
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