Par Christina Chan
Les feux de forêt sont en augmentation aux États-Unis. Au 30 novembre, les incendies ont brûlé près de 9,2 millions d’acres de terre en 2017, soit près de 45 % de plus que la moyenne sur 10 ans, selon les statistiques du National Interagency Fire Center.
Si ces feux de forêt peuvent causer des dommages importants aux biens et aux habitats de la faune sauvage, la fumée peut également causer des traumatismes aux animaux de compagnie.
« L’empoisonnement au monoxyde de carbone est généralement la première chose que l’on associe à l’inhalation de fumée et l’on pense que c’est la principale cause de décès chez les animaux de compagnie exposés au feu et à la fumée », explique le Dr Lynn Rolland Hovda, directrice des services vétérinaires de la Pet Poison Helpline de Bloomington, dans le Minnesota.
Mais il existe d’autres dangers auxquels les parents d’animaux doivent être attentifs, qui vont des blessures mineures aux urgences médicales graves. Il est donc important d’être préparé et d’apprendre ce qu’il faut rechercher lorsque les animaux sont exposés au feu et à la fumée.
Signes d’inhalation de fumée chez les animaux de compagnie
Les signes extérieurs précoces qui peuvent être associés à l’inhalation de fumée chez les animaux de compagnie sont les suivants :
- Votre animal est couvert de suie.
- Votre animal sent la fumée.
- Votre animal a des difficultés à respirer, tousse ou respire rapidement.
- Les gencives et autres muqueuses de votre animal prennent une couleur rouge cerise vive.
- Fourrure chantante
- Brûlures visibles
- Anomalies oculaires telles que rougeur, strabisme ou troisième paupière surélevée.
Dangers de l’inhalation de fumée pour les animaux domestiques
Les maladies et les blessures liées à l’inhalation de fumée peuvent être traitées si elles sont légères ou modérées, selon le Dr Justine Johnson de Ocean State Veterinary Specialists à East Greenwich, Rhode Island. Comme pour les autres blessures liées au feu, le temps est un facteur essentiel. Voici cinq dangers de l’inhalation de fumée à connaître pour les animaux de compagnie :
Blessure thermique : L’air passe par le nez et la bouche de votre animal, puis par la trachée, les petites voies respiratoires et enfin les poumons. Avec l’inhalation de fumée, les voies respiratoires d’un animal peuvent être irritées et blessées par les cendres, les produits chimiques et la chaleur. « La fumée et la chaleur élevée peuvent endommager les voies respiratoires », explique Mme Johnson. « Les revêtements endommagés des voies respiratoires augmentent le risque de pneumonie ».
L’inhalation de fumée peut provoquer des lésions thermiques sur les voies respiratoires d’un animal sans signes extérieurs apparents, explique Hovda. « Il faut 48 à 72 heures pour que des ulcères et des érosions apparaissent, les animaux de compagnie doivent donc être surveillés de près pendant plusieurs jours. »
Intoxication au monoxyde de carbone : La concentration de monoxyde de carbone dans l’air enfumé peut être élevée, entraînant une intoxication au monoxyde de carbone chez les animaux domestiques.
Le monoxyde de carbone se lie plus fortement à l’hémoglobine que l’oxygène, empêchant l’hémoglobine de faire correctement son travail de transport de l’oxygène des poumons aux tissus du corps. « Lorsque [carbon monoxide poisoning] est grave ou dure plusieurs heures, des lésions cérébrales ou la mort peuvent survenir en raison du manque d’oxygène », explique M. Johnson.
Les signes les plus courants d’une intoxication au monoxyde de carbone chez les animaux de compagnie sont une augmentation de la fréquence respiratoire et des bruits anormaux entendus au stéthoscope dans les poumons pendant la respiration, dit Hovda. Certains animaux de compagnie présentent également des muqueuses rouge cerise et des anomalies neurologiques.
Empoisonnement au cyanure d’hydrogène : Lors d’incendies domestiques, des matériaux courants tels que les plastiques, les stratifiés, la peinture, les vernis et d’autres matériaux de construction libèrent des gaz toxiques qui peuvent entraîner une intoxication au cyanure d’hydrogène, selon le Dr Jon Geller du Fort Collins Veterinary Emergency and Rehabilitation Hospital, dans le Colorado.
Les signes d’empoisonnement au cyanure d’hydrogène sont similaires à ceux présents lors d’une privation d’oxygène et peuvent inclure une respiration rapide, une difficulté à respirer, une léthargie, une somnolence ou même un comportement d’excitation inhabituel, explique Hovda. Bien que l’empoisonnement au cyanure d’hydrogène chez les animaux domestiques ne se produise pas souvent à la suite de l’inhalation de fumée, M. Hovda affirme qu’il ne faut pas l’écarter comme un danger potentiel.
« Nous venons tout juste d’apprendre que le cyanure est un problème plus important que nous ne le pensions au départ et qu’il faut y penser chaque fois qu’un animal présente des signes graves associés à l’inhalation de fumée », dit-elle. Il existe des médicaments qui peuvent aider les animaux de compagnie à éliminer le cyanure d’hydrogène de leur organisme.
La pneumonie : La pneumonie est une infection pulmonaire que votre animal peut contracter à la suite de complications tardives liées à l’inhalation de fumée. « Lorsque les voies respiratoires sont endommagées, elles ne peuvent pas protéger les poumons contre l’inhalation de bactéries », explique Johnson. « La façon dont votre animal se rétablit dépend de l’étendue de l’infection pulmonaire ». Le traitement comprend des antibiotiques et, si nécessaire, des thérapies de soutien telles que la supplémentation en oxygène et les fluides intraveineux.
Dommages neurologiques : Si elle n’est pas traitée, l’inhalation de fumée peut se manifester plus tard par des troubles neurologiques, selon Mme Geller. Votre animal peut avoir des difficultés à marcher, présenter des changements de comportement et avoir des crises d’épilepsie.
Johnson explique que les effets peuvent être temporaires ou durables, selon l’étendue des dommages et la durée pendant laquelle votre animal n’a pas été traité. « La privation d’oxygène ou les effets chimiques directs sur le cerveau sont les causes des dommages neurologiques », explique Johnson.
Traitement de l’inhalation de fumée chez les animaux de compagnie
La meilleure mesure à prendre si vous pensez que votre animal a inhalé de la fumée est de l’emmener chez le vétérinaire dès que possible. L’inhalation de fumée est généralement traitée par oxygénothérapie, et les résultats peuvent être bons si l’animal est amené rapidement. « Plus l’oxygénothérapie est précoce, meilleur est le pronostic », affirme Mme Johnson.
Les complications résultant de l’inhalation de fumée peuvent ne pas être immédiatement apparentes, c’est pourquoi les propriétaires d’animaux doivent les surveiller de près. « Votre animal peut avoir l’air bien au début, mais certains des dangers qui se produisent dans ses voies respiratoires sont progressifs », dit Johnson. Les problèmes peuvent apparaître rapidement, mais aussi se manifester des heures ou des jours après l’exposition.
Geller explique qu’un traitement particulièrement efficace pour l’inhalation de fumée chez les animaux domestiques est l’utilisation d’une chambre hyperbare. Il s’agit essentiellement d’un espace clos qui augmente la pression de l’air et fournit un niveau d’oxygène beaucoup plus élevé dans la circulation sanguine. « Votre animal reste dans le caisson pendant environ une heure et demie et reçoit généralement deux traitements », explique M. Geller.
Conseils pour aider votre animal à éviter l’inhalation de fumée
Il existe des mesures préventives que vous pouvez prendre si un incendie de forêt se déclare près de chez vous. John Bagala, vice-président des pompiers professionnels de Marin en Californie, conseille aux propriétaires d’animaux de prendre les précautions suivantes :
- Gardez les animaux de compagnie à l’intérieur s’il y a de la fumée dans l’air.
- Renoncez à utiliser le chauffage ou la climatisation en cas de fumée dans l’environnement si vous le pouvez, car ils ont tendance à aspirer l’air de l’extérieur.
- Si vous devez quitter une zone touchée par un incendie de forêt, cherchez à vous déplacer, vous et vos animaux, vers une zone plus élevée, car la fumée a tendance à se déposer dans les vallées.
- Envisagez d’évacuer vers une zone côtière, car la qualité de l’air est généralement meilleure dans ces lieux géographiques.
Et voici quelques mesures que Hovda suggère aux propriétaires d’animaux de compagnie de prendre si votre animal risque d’être affecté par l’inhalation de fumée :
- Eloignez votre animal de la zone la plus touchée par l’incendie et la fumée pour l’emmener dans un endroit où l’air est frais.
- Gardez-les au chaud et au sec.
- Recherchez les ambulances et les services d’urgence, qui transportent généralement de l’oxygène qui peut être administré à votre animal.
- Transportez votre animal le plus rapidement possible dans une clinique d’urgence.
Bien que l’inhalation de fumée puisse mettre en danger la vie de l’animal ou lui causer de graves dommages, avec un traitement vétérinaire rapide, de nombreux animaux s’en sortent en bonne santé.
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