L’utilisation du phénobarbitol pour les chiens épileptiques a été largement répandue, même si la FDA n’a pas approuvé cet usage. Le phénobarbitol (abrégé en Pb ou Phb) inhibe les crises en diminuant l’activité électrique des neurones, en particulier dans le cerveau. Il est facile à utiliser, peu coûteux, a un taux de réussite de 60 à 80 % dans l’épilepsie idiopathique (sans cause connue) et, contrairement à la plupart des autres médicaments, il peut arrêter les tremblements au milieu de la crise.
Chimie du cerveau
L’épilepsie est causée par la surexcitation des neurones du cerveau. Le phénobarbitol réduit cette activité, prévenant ainsi les crises. Il augmente également l’activité de l’acide gamma-amino-butyrique dans le cerveau qui empêche les signaux électriques de se transmettre d’un neurone à l’autre. Malheureusement, il diminue également l’activité de tous les neurones, y compris ceux qui ne sont pas impliqués dans l’épilepsie. Pour cette raison, il existe plusieurs effets secondaires.
Effets secondaires
Comme pour tout médicament, l’administration de phénobarbitol peut entraîner des effets secondaires. Certains de ces effets secondaires comprennent :
- Léthargie
- Soif excessive
- Mictions excessives
- Faim excessive, entraînant une prise de poids
- Sédation
- Hyperexcitabilité
- Agitation
- Ataxie (perte de coordination ou faiblesse de la région postérieure)
Ces effets secondaires se dissipent en quelques semaines, à mesure que le corps du chien s’adapte au médicament. Dans de rares cas, le phénobarbitol peut provoquer une anémie, nécessitant l’arrêt du traitement.
Pics et vallées
En raison de la variation de la vitesse du métabolisme, de l’absorption et de la distribution entre les patients, le médicament connaît des pics et des baisses tout au long de la journée après son administration. Il est important que le niveau le plus bas soit suffisamment « élevé » pour prévenir une crise et que le niveau le plus haut (pic) soit suffisamment « bas » pour ne pas provoquer de lésions hépatiques irréversibles et éventuellement la mort. Le phénobarbitol est parfois associé au bromure de potassium (chardon marie) pour prévenir les lésions hépatiques. Les lésions hépatiques ne surviennent que chez un faible pourcentage de chiens. Par conséquent, il est extrêmement important d’administrer le médicament à un intervalle de 12 heures aussi rapproché que possible. Il faut environ 1 à 2 semaines pour que le phénobarbitol se stabilise dans le sang lorsqu’il est administré pour la première fois. S’il y a plus d’une crise toutes les deux semaines ou si les crises durent plus de cinq minutes, un vétérinaire doit être contacté immédiatement.
Lésions hépatiques
L’utilisation à long terme du phénobarbitol peut provoquer des dommages au foie. Détectés suffisamment tôt, ces dommages peuvent être inversés. Il est extrêmement important de surveiller le comportement du chien après chaque prise.
Les signes précoces d’une atteinte hépatique sont les suivants :
- Perte de poids
- Perte d’appétit
- Vomissements chroniques intermittents (fréquent)
- Diarrhée chronique intermittente
- Augmentation de la soif (attention : également fréquent avec l’utilisation du phénobarbitol)
- Augmentation de la miction (attention : également fréquent avec l’utilisation du phénobarbitol)
L’augmentation de la soif et de la miction sont également des effets secondaires du phénobarbitol, il faut donc faire attention à faire la différence.
Les signes ultérieurs d’insuffisance hépatique sont les suivants :
- Ventre gonflé
- Urine marron foncé
- Selles gris pâle ou couleur moutarde
- Léthargie
- Jaunisse (le blanc des yeux et les muqueuses des gencives et de la langue deviennent jaunes)
Alternatives
Il existe des médicaments alternatifs pour traiter l’épilepsie ; ils sont toutefois plus coûteux, mais ne présentent pas le risque de lésions hépatiques.