L’ehrlichiose est causée par l’organisme rickettsien Ehrlichia canis. D’autres exemples d’organismes rickettsiens sont Riskettsia rickettsi, qui cause la fièvre boutonneuse des Rocheuses et Ehrlichia risticii, qui cause la fièvre du Potomac chez les chevaux. Ces organismes sont généralement transportés par des tiques et d’autres insectes vecteurs, dans certains cas. Pour l’ehrlichiose, le vecteur le plus courant est la tique brune du chien. Pour cette raison, l’ehrlichiose est présente partout où cette tique est présente. À l’heure actuelle, elle a été signalée dans 34 États, les États du Nord étant épargnés dans la plupart des cas. Les États du sud-est et du centre-sud sont les plus touchés. Quelques cas d’infection par Ehrlichiacanis ont été signalés chez des personnes après des morsures de tiques.
Symptômes de l’infection à Ehrlichia
L’infection à Ehrlichia peut provoquer un certain nombre de signes cliniques. La plupart des chiens infectés par cet organisme sont léthargiques, perdent du poids, montrent moins d’intérêt pour la nourriture et deviennent anémiques. D’autres signes cliniques possibles comprennent des hémorragies sous la peau ou autour des gencives, des ganglions lymphatiques enflés, des douleurs musculaires ou articulaires, des écoulements nasaux ou des saignements de nez, des douleurs sévères au cou ou au dos, du sang dans les urines et des problèmes oculaires allant de l’exsudat à une inflammation sévère des structures oculaires internes. Des signes neurologiques tels que des crises d’épilepsie et des difficultés à marcher peuvent survenir.
Des signes respiratoires ou cardiaques peuvent survenir en raison de l’hémorragie et de la compensation de l’anémie si elle devient sévère.L’hémorragie se produit principalement en raison de la diminution du nombre de plaquettes due à l’infection. Si la plupart des chiens présentent un certain nombre de symptômes lors de la première infection par Ehrlichia, il existe également une infection chronique qui peut survenir si l’infection aiguë n’est pas traitée. Dans ce cas, le chien peut sembler normal ou montrer de vagues signes de maladie de temps en temps.C’est l’une des causes de la plainte « mon chien ne va pas bien ».La maladie chronique peut soudainement redevenir très grave si le chien est stressé d’une manière ou d’une autre ou si son immunité diminue pour une raison quelconque.
La meilleure méthode pour diagnostiquer cette maladie consiste à analyser le sérum du chien à l’aide d’un test d’anticorps immunofluorescent (IFA). Malheureusement, un test positif indique seulement une exposition. Néanmoins, en présence de signes cliniques ou si le titre augmente après un traitement ou reste constamment élevé, les résultats de laboratoire suggèrent fortement une infection.
Traitement de l’infection à Ehrlichia
Ehrlichia canis est normalement sensible au traitement par les antibiotiques de type tétracycline, y compris la doxycycline. Dans certaines situations, l’organisme ne répond pas à ces antibiotiques ou leur utilisation est contre-indiquée en raison du jeune âge du chien ou de la grossesse. Dans ce cas, le chloramphénicol peut être utilisé et il existe des preuves anecdotiques de succès avec les antibiotiques de type céphalosporine. Les tendances hémorragiques de cette maladie sont liées à une baisse des plaquettes (thrombocytopénie) et il peut être nécessaire d’utiliser des corticostéroïdes pour traiter cette condition si le nombre de plaquettes est faible. Bien que cela puisse sauver des vies, l’utilisation de corticostéroïdes doit être interrompue le plus rapidement possible afin que leur effet immunosuppresseur n’interfère pas avec la réussite du traitement. Des soins de soutien intensifs, y compris des liquides intraveineux, l’administration de produits sanguins et l’hospitalisation peuvent être nécessaires pour traiter ce problème chez certains chiens. Le taux de survie est bon si la maladie est reconnue et traitée de manière agressive.