Les écoles de chiens guides d’aveugles aident les chiens et leur maître à maîtriser les tâches d’un chien d’assistance. Tous les chiens ne sont pas faits pour le travail de chien d’assistance. Cependant, avec de la patience et de l’entraînement, de nombreux chiens se comportent extraordinairement bien.
Les dresseurs travaillant avec de futurs chiens d’assistance doivent être agréés dans certains États. Nombre de ces dresseurs de chiens effectuent un apprentissage de plusieurs années avant d’exploiter un programme d’école de chiens d’aveugle. Par exemple, la loi californienne exige un apprentissage de trois ans auprès d’un instructeur agréé avant de pouvoir enseigner dans un programme de formation de chiens d’assistance.
Les meilleures races pour les écoles de chiens-guides
Tout chien peut devenir un chien d’assistance s’il a le bon tempérament et la bonne capacité d’apprentissage. Cependant, la plupart des dresseurs professionnels de chiens d’assistance considèrent que les labs jaunes et noirs sont les meilleures races pour le travail de chien d’assistance. 7 chiens sur 10 formés par Guide Dogs of America sont des labs, les autres étant des bergers allemands et des golden retrievers.
Premières étapes importantes pour entrer dans une école de chiens guides d’aveugles
Avant qu’un chien n’intègre le programme d’une école de chiens-guides, le chiot est élevé dans un foyer d’accueil aimant. L’objectif de la famille d’accueil est de donner au chiot beaucoup d’amour et de lui apprendre les bases de l’obéissance – s’asseoir, rester, se coucher et venir. Après un an et demi, le chiot est prêt à suivre un programme de formation.
Une fois à l’école de dressage, les chiens subissent une évaluation de leur santé et de leur tempérament. Le chien est examiné pour tout problème potentiel, y compris la santé des os et des articulations, un examen complet de la vue et des analyses de sang. Tout chien qui échoue à ce processus se voit refuser l’entrée dans un programme et devient un animal de compagnie familial. Le foyer d’accueil qui a élevé le chiot a la possibilité d’adopter définitivement le chien. S’il réussit, le chien entre dans un programme d’adoption officiel.
Un processus de formation rigoureux
Une fois qu’un chien est inscrit dans une école officielle de chiens-guides, il commence à maîtriser des tâches importantes. Pour les chiens qui aideront les aveugles, ils apprennent à marcher dans les rues animées, dans les magasins bondés, à la plage, dans les campus scolaires et dans d’autres endroits bondés. Ces chiens apprennent à marcher sur les escaliers mécaniques, sur les quais de métro et à monter et descendre des ascenseurs.
On apprend aux chiens à éviter les obstacles en s’arrêtant et en se déplaçant d’un côté ou de l’autre. Lorsque les chiens accomplissent leur tâche correctement, ils sont récompensés par des éloges.
Lorsqu’une personne aveugle est aidée par un chien d’assistance, elle donne des ordres vocaux au chien et utilise son sens de l’ouïe très développé. Cependant, c’est le chien qui décide en dernier ressort s’il est vraiment sûr d’avancer ou non. Bien que le chien ne soit pas entraîné à voir les panneaux « marche/ne marche pas » et autres, on lui apprend à être conscient de son environnement et à surveiller la circulation piétonne et les véhicules en mouvement.
Les écoles de chiens guides d’aveugles proposent une formation qui dure de quatre à six mois. Une fois que le chien a terminé sa formation avec un instructeur agréé, il passe un mois de plus à travailler avec son maître aveugle. Ils travaillent ensemble comme une équipe, apprenant à donner et à recevoir des ordres. Le travail avec le maître aveugle permet aux instructeurs de l’école de chiens guides d’aveugles d’affiner la formation, afin de s’assurer que le chien et le maître s’accordent parfaitement.