Dans les anémies hémolytiques, une perte de globules rouges (GBR) se produit en raison de la destruction des GBR. La destruction est due à des anticorps qui se fixent sur les globules rouges et provoquent une réaction de l’organisme, entraînant la destruction de la cellule. Ce phénomène peut être le résultat direct d’un médicament, d’une toxine, d’un parasite du sang, d’un virus ou d’une autre cause primaire, ou bien il peut s’agir d’une réaction immunitaire inexpliquée. Elle peut se produire à l’intérieur du flux sanguin (hémolyse intravasculaire) ou à l’extérieur du flux sanguin (hémolyse extravasculaire). Dans la plupart des cas, l’hémolyse se produit en dehors de la circulation sanguine, dans la rate, le foie et la moelle osseuse. La destruction des globules rouges laisse souvent des débris cellulaires reconnaissables dans la circulation sanguine. Il se produit notamment une forme de globules rouges endommagés connue sous le nom de sphérocyte. La découverte de sphérocytes sur un frottis sanguin garantit pratiquement l’existence d’une forme d’anémie hémolytique. Cela ne permet pas vraiment de savoir si l’IALA est due à une cause primaire ou si elle se produit sans raison apparente. Comme cette maladie n’arrête pas la production de globules rouges, il y a généralement des cellules sanguines immatures dans la circulation sanguine, qui peuvent également être détectées sur les frottis sanguins (anémie régénérative).
Le mécanisme par lequel le système immunitaire confond les globules rouges avec un « envahisseur étranger » varie quelque peu en fonction de la cause. Il implique généralement l’adhésion de l’agent incriminé (parasite, médicament, toxine, etc.) à la surface du globule rouge. Le système immunitaire souhaite attaquer cet agent mais parvient à blesser également les globules rouges.
Les chiens atteints d’IALA présentent généralement une apparition soudaine de signes cliniques, notamment une dépression, une léthargie, des gencives ou des conjonctives pâles, parfois un ictère ou un souffle cardiaque et des hématomes. Des vomissements ou des douleurs abdominales peuvent être présents. Il est rare qu’une perte de sang manifeste se produise, comme un saignement de nez ou un saignement excessif suite à une blessure mineure. La mort peut survenir rapidement, même avec un traitement approprié.
Lorsqu’une anémie hémolytique est présente, il est sage d’éliminer soigneusement les causes initiales qui pourraient être traitables. Parmi les problèmes qui peuvent conduire à une anémie hémolytique, on peut citer l’ehrlichiose (un parasite du sang), les réactions aux antiseptiques sulfamides ou aux antibiotiques de type pénicilline, la toxicose au zinc – qui peut se produire à la suite de l’ingestion de pièces de monnaie. Si l’un de ces problèmes peut être identifié et traité, le pronostic est bien meilleur.
La combinaison des signes cliniques et des sphérocytes sur un frottis sanguin donne très rapidement une forte indication de cette affection. Elle peut être confirmée par un test de Coomb pour vérifier la présence d’anticorps adhérant aux globules rouges. Ce test est généralement effectué à la température du corps et à une température plus froide (4 degrés Celsius). Un petit pourcentage de chiens atteints d’IALA n’obtiendra pas de résultat positif au test de Coomb.
Cette affection répond souvent bien à de très fortes doses de corticostéroïdes, comme la prednisone. Ces médicaments suppriment le système immunitaire, permettant aux rbc d’échapper à la destruction. L’amélioration se produit généralement en 1 à 3 jours, si le chien réagit bien. Si des signes d’ictère (jaunisse) sont présents, le pronostic est généralement plus mauvais. Les chiens présentant ce symptôme peuvent bénéficier d’un traitement très agressif avec des anticoagulants et du cyclophosphamide, un puissant inhibiteur du système immunitaire. Les transfusions sanguines peuvent être utilisées chez les chiens atteints d’IALA si nécessaire, mais elles peuvent aggraver l’état de santé, de sorte que la plupart des vétérinaires réservent cette approche aux chiens qui semblent être en danger imminent de mourir en raison d’une anémie grave. Il est nécessaire de traiter la plupart des chiens pendant une période assez longue pour prévenir la récurrence de la maladie et certains chiens semblent nécessiter l’utilisation à vie de corticostéroïdes ou d’autres immunosuppresseurs. La splénectomie est pratiquée dans les cas résistants, car elle constitue un site majeur de destruction des globules rouges.
Les races Basenji, West Highland White terrier, épagneul springer anglais, malamute d’Alaska, caniche et beagle peuvent avoir une prédisposition congénitale à cette maladie en raison de défauts dans les enzymes (comme la pyruvate kinase) ou dans les globules rouges.