La rage est une maladie rarement rencontrée chez l’homme et surtout présente en Asie ou en Afrique. L’infection rabique peut être causée par la morsure d’un animal (un chat ou un chien porteur du virus). La rage est une maladie virale grave qui entraîne une encéphalite ou une myélite et peut être évitée par l’administration d’un traitement antirabique immédiatement après la morsure.
Transmission de la rage à l’homme
La rage est une zoonose, ce qui signifie que le virus est transmis par les animaux (chats, chiens, ratons laveurs, mouffettes, chauves-souris qui sont porteurs du virus). Cependant, plus de 95 % des cas de rage aux États-Unis ont été causés par des morsures de chiens.
Le virus est présent dans la salive de l’animal infecté. Si la morsure est superficielle et ne provoque pas de saignement, le virus peut ne pas être transmis. Ce n’est que si la salive entre dans le flux sanguin que l’infection par la rage sera possible.
Dans de rares cas, le virus de la rage peut être transmis par d’autres moyens que la salive.
Un cas singulier de transmission de la rage par une transplantation chirurgicale a été enregistré.
Symptômes de la rage
Si vous avez été mordu par un animal infecté, les symptômes peuvent ne pas être visibles pendant quelques mois (période d’incubation).
Le virus de la rage se rend au cerveau par les nerfs périphériques et affecte le système nerveux central. Le virus va affecter le cerveau, provoquant une encéphalite (gonflement du cerveau). Le virus peut également s’attaquer à la moelle épinière, provoquant une myélite (inflammation de la moelle épinière).
Les symptômes comprennent des nausées, de la fièvre ou une hydrophobie (peur de l’eau). À un stade avancé, le virus provoque le coma et finalement la mort. La mort survient généralement quelques jours après que le virus a atteint le système nerveux central.
Prévention de la rage
L’apparition de la rage peut être prévenue par l’administration d’un traitement antirabique immédiatement après la morsure ou au moins dans les 10 jours qui suivent. La plaie doit être nettoyée avec un savon antibactérien, de manière à éliminer la salive de l’animal.
Le traitement antirabique consiste en 4 injections administrées sur une période de 14 jours, plus une injection d’immunoglobuline antirabique humaine (HRIG, qui n’est recommandée que si vous n’avez pas été vacciné contre la rage avant l’exposition à la salive de l’animal infecté).
Il faut toujours se faire examiner après avoir été mordu par un animal ou un animal de compagnie dont on ne connaît pas l’historique de vaccination.
Si vous avez déjà été vacciné contre la rage, vous n’avez besoin que d’une injection de rappel.
Vous pouvez également prévenir la rage en évitant tout contact avec des animaux suspects de rage. Un animal atteint de la rage présente un comportement inhabituellement agressif, il peut baver en excès et avoir l’écume à la bouche et peut attaquer sans être provoqué.
Si vous êtes propriétaire d’un animal de compagnie ou si vous travaillez dans un environnement avec des animaux de compagnie, vous devez vous faire vacciner contre la rage. La vaccination doit être répétée au moins une fois tous les 3 ans.