Il existe un syndrome, diversement appelé syndrome vestibulaire périphérique (le « nom préféré » actuel), syndrome vestibulaire gériatrique et syndrome vestibulaire idiopathique. Ce trouble est plus fréquent chez les chiens âgés, d’où le nom de syndrome vestibulaire gériatrique, mais il peut aussi se produire chez les chiens d’âge moyen, d’où le changement de nom. Idiopathique signifie simplement « se produit sans cause connue » – c’est donc un bon nom mais pas le préféré. Il résume bien la situation, cependant. Pour une raison quelconque, les chiens développent soudainement une maladie vestibulaire. Le problème semble être dû à une inflammation des nerfs reliant l’oreille interne au cervelet (qui contrôle l’équilibre et l’orientation spatiale). Elle dure généralement entre quelques jours et trois semaines. Quelques chiens présentent des signes résiduels au-delà de cette période, comme une inclinaison de la tête. Cette maladie affecte normalement des chiens qui semblent normaux jusqu’à l’apparition des signes. On observe alors une perte d’équilibre soudaine, de nombreux chiens étant même incapables de se tenir debout. Des mouvements oculaires rythmés, appelés nystagmus, sont généralement présents. Les chiens peuvent être nauséeux en raison de l’effet de « mal de mer » de la maladie vestibulaire. La plupart des chiens ne mangent ou ne boivent pas à moins d’être nourris ou abreuvés à la main, car ils ont du mal à effectuer les mouvements moteurs fins nécessaires pour manger ou boire dans un bol. Tant qu’ils sont soignés pendant cette période, presque tous les chiens se rétablissent. Il n’y a pas de traitement connu. Certains chiens ont des rechutes mais la plupart n’en ont pas.
La maladie vestibulaire périphérique peut être confondue avec tout ce qui peut causer des dommages cérébelleux ou une maladie de l’oreille interne. Les infections de l’oreille interne sont probablement la cause la plus fréquente de symptômes similaires et si la guérison ne progresse pas de manière satisfaisante, il est bon de procéder à tous les examens qui semblent nécessaires pour exclure les problèmes d’oreille interne, comme un examen de l’oreille et des radiographies. Chez les golden retrievers, le lymphome est un problème de cancer courant qui peut provoquer des signes du SNC. Un traumatisme est un problème possible qui peut être confondu avec le syndrome vestibulaire périphérique si le cerveau est endommagé. Méningo-encéphalite granulomateuse (MGM). Certains chiens présentent des infarctus (coagulation sanguine entraînant un manque de circulation dans une partie du cerveau). Si les dommages au cerveau sont minimes, la guérison peut être rapide. Si les dommages sont graves, la guérison peut ne pas avoir lieu du tout. Je ne connais pas l’incidence des infarctus du cerveau chez les chiens, mais je pense qu’elle est assez faible.
Même lorsque les chiens ne récupèrent pas complètement du syndrome vestibulaire périphérique, ils ont normalement une bonne vie. Ils s’adaptent aux problèmes résiduels tels que les inclinaisons de la tête et ne semblent pas du tout gênés par ceux-ci. Si les progrès vers la guérison ne sont pas évidents, il faut alors envisager les autres troubles mentionnés ci-dessus.